Combatti gli infortuni del calcio con i pad personalizzati stampati in 3D

Se hai mai visto un film sullo sport, l’hai visto. È quel momento che si verifica a due terzi della storia, quando l’inevitabile vittoria dei protagonisti sembra improvvisamente molto meno certa. Forse il mentore ispiratore finisce al pronto soccorso, mormorando slogan motivazionali da un letto d’ospedale. Forse l’allenatore poco ortodosso vince sulla squadra, solo per essere licenziato dalla dirigenza per aver pensato troppo fuori area. Forse la star del lacrosse ha una crisi di fede e si rende conto che vuole essere un cantante di acapella piuttosto che un atleta.

Per i tre co-fondatori di Protect3D , una versione reale di quel momento ha avuto luogo tra la seconda e la quinta partita della stagione calcistica della Duke University diversi anni fa, quando i fondatori dell’azienda erano studenti di ingegneria. Il quarterback titolare della squadra ha ricevuto un licenziamento particolarmente duro durante una partita. È andato giù forte, ed è rimasto giù. Le cose sembravano cupe.

“Era il nostro ultimo anno”, ha detto Kevin Gehsmann a Digital Trends. “Il nostro quarterback, Daniel Jones, che ora gioca per i Giants, ed era un nostro compagno di classe e un caro amico, ha avuto un infortunio alla clavicola”.

Fortunatamente per Jones, i suoi amici hanno trovato un modo per rimetterlo in gioco.

Rompere lo stampo

La soluzione normale, ha detto Gehsmann, sarebbe in genere quella di riscaldare un pezzo di materiale termoplastico e modellarlo sul busto di Jones, creando così un tutore improvvisato. Ma questo sarebbe stato anche estremamente restrittivo, rendendogli difficile eseguire i necessari movimenti di lancio. Fortunatamente – ed ecco che arriva il momento della redenzione in stile hollywoodiano – Gehsmann e gli altri studenti Tim Skapek e Clark Bulleit stavano lavorando a un progetto innovativo che prevedeva l’utilizzo della tecnologia di scansione 3D e stampa 3D per creare parentesi graffe, nonché altri dispositivi di supporto , che potrebbe essere prototipato e stampato in modo incredibilmente rapido. L’unico problema? Non era stato ancora testato correttamente.

“Lo staff medico è venuto da noi e ha detto: ‘Se mai c’è il tempo per applicare la nostra tecnologia 3D a un caso specifico di uso medico, sarebbe proteggere questa lesione alla clavicola con il nostro quarterback titolare perché potrebbe permettergli di tornare in campo. schierati prima e rimani in salute se subisce un colpo’”, ha ricordato Gehsmann.

Gli studenti di ingegneria hanno eseguito una scansione 3D di Jones e hanno utilizzato questi dati per progettare e stampare un tutore che si adattasse perfettamente a lui e solo a lui. Pensala come la versione a griglia della scarpetta di vetro di Cenerentola. “Siamo stati in grado di utilizzare la prototipazione rapida, insieme alla stampa 3D, per renderlo una soluzione ottimale che gli ha permesso di eseguire [il necessario] movimento di lancio completo senza restrizioni”, ha affermato Gehsmann.

Un paio di settimane dopo, durante la partita di ritorno di Jones, Duke riuscì a battere Virginia Tech 31-14. Jones è rimasto in buona salute per il resto della stagione, ha portato la squadra di football del Duke alla vittoria del Bowl Game e alla fine è stato selezionato sesto assoluto nel Draft NFL 2019 dai New York Giants, per i quali è attualmente quarterback titolare.

Era un classico finale di un film sportivo per Jones, ma per Gehsmann, Skapek e Bulleit era solo l’inizio.

La democratizzazione della tecnologia sportiva

Salta in avanti di qualche anno (anche se solo pochi da quando i fondatori di PROTECT3D – pronunciato “Protected” – hanno solo vent’anni) e il progetto di ricerca Duke è diventato una vera e propria startup. L’obiettivo dell’azienda è prendere questa tecnologia promettente e usarla per trasformare il modo in cui vengono realizzati i dispositivi medici o protettivi per gli atleti. Piuttosto che un processo costoso e dispendioso in termini di tempo, l’app dell’azienda consente ai preparatori atletici di eseguire rapidamente la scansione degli atleti in meno di un minuto utilizzando uno smartphone o un tablet. Queste informazioni vengono quindi caricate sul cloud e inviate a un team di ingegneri progettisti che utilizzano i dati per creare dispositivi personalizzati per gli atleti, che vengono quindi stampati e inviati.

“La nostra sede è nella Carolina del Nord”, ha detto Skapek a Digital Trends. “Se riceviamo una scansione 3D, diciamo, un lunedì, possiamo progettare e stampare in 3D quel prodotto [subito], spedirlo il martedì e un cliente sulla costa occidentale della California ha i prodotti personalizzati su Mercoledì in modo che possano iniziare a usarlo.

È un esempio della democratizzazione della tecnologia sportiva in azione. “Nei circoli più elitari dell’atletica, da molti anni ci sono soluzioni personalizzate per tutti i tipi di infortuni o attrezzature”, ha continuato Skapek. “La chiave del nostro approccio, e in realtà quello che stiamo cercando di fare per rivoluzionare il settore, è che quelle soluzioni personalizzate richiedono tradizionalmente molto lavoro manuale. Richiedono la modellatura a mano, la colata in gesso, cose che sono laboriose e richiedono un alto livello di abilità. La nostra intera missione non è stata solo quella di creare fantastici dispositivi personalizzati, ma [anche] rendere il processo di creazione di dispositivi personalizzati molto più fluido, efficiente, più accessibile e più scalabile, per portarlo all’atletica universitaria, alle scuole superiori, ai dilettanti atletica, alle persone di tutto il mondo, davvero.

Il futuro dell’attrezzatura sportiva

Sebbene molti dei dispositivi dell’azienda siano stati progettati per aiutare le persone ad affrontare infortuni, Skapek ha affermato che si sta anche concentrando sulla creazione di prodotti preventivi per aiutare a mantenere in salute gli atleti illesi. I prodotti finora includono cuscinetti progettati per proteggere dagli impatti diretti sulle aree lese, nonché una varietà di dispositivi di “spingimento e rinforzo” per lesioni alla mano e al polso. Ad oggi, PROTECT3D ha superato i 500 dispositivi inviati, anche se i co-fondatori riconoscono che la crescita è rallentata durante la pandemia.

“Il budget per la spesa sportiva di tutti è stato congelato e non è stato consentito loro di investire in nuove tecnologie o altro”, ha detto Gehsmann. Fortunatamente, mentre il mondo inizia a tornare alla normalità, i numeri sono di nuovo in aumento, insieme al supporto da tutto il mondo, dalla NFL alle squadre di football del college.

“[Il prezzo è] un po’ complesso, perché siamo una startup di piccole dimensioni”, ha affermato Gehsmann. “È in continua evoluzione. Ma il modo in cui lavoriamo con le università e le squadre di calcio professionistiche consiste nel concedere in licenza il software e quindi addebitare direttamente i singoli prodotti. Ma alla fine, man mano che cresciamo e raggiungiamo una certa scala, speriamo che la stampa 3D continui sulla sua traiettoria verso il punto in cui… i nostri prodotti completamente personalizzati sono paragonabili ai prodotti standard [standardizzati] standard”.