La NASA sta inviando un lander per perforare il ghiaccio al polo sud della luna

La NASA ha scelto il sito di atterraggio per un nuovo esploratore lunare: un lander robotico che verrà inviato al polo sud della luna in un’area vicino al cratere Shackleton. Con tre diverse dimostrazioni tecnologiche che mirano a testare le capacità prima di una missione con equipaggio sulla luna, il lander Nova-C sarà costruito dalla società Intuitive Machines.

Lander Nova-C di Intuitive Machines con una rappresentazione del PRIME-1 della NASA attaccato alla navicella spaziale sulla superficie della Luna.
Illustrazione del lander Nova-C di Intuitive Machines con una rappresentazione del Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1) della NASA attaccato al veicolo spaziale sulla superficie della Luna. Macchine intuitive

La NASA ha selezionato quest’area del polo sud perché si pensa che potrebbe esserci del ghiaccio sotto la superficie , rendendolo ideale per un test di estrazione del ghiaccio. L’esperimento Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1) è un trapano più uno spettrometro di massa, che in combinazione perforerà fino a tre piedi nella superficie e porterà campioni di suolo lunare, chiamato regolite, e quindi valuterà se i campioni da estrarre contengono acqua. L’idea è quella di cercare una fonte d’acqua sulla luna che potrebbe aiutare a sostenere una missione con equipaggio nell’ambito del programma Artemis.

Ma ci sono considerazioni pratiche sulla scelta di un sito di atterraggio, non solo considerando la potenziale presenza di ghiaccio. Il sito doveva anche essere in un luogo che ricevesse abbastanza luce solare per sostenere una missione a energia solare e avere una linea di vista libera verso la Terra per le comunicazioni.

“PRIME-1 è permanentemente collegato al lander Nova-C di Intuitive Machines e trovare un luogo di atterraggio in cui potremmo scoprire il ghiaccio entro un metro dalla superficie è stato impegnativo”, ha spiegato il dott. Jackie Quinn, project manager PRIME-1 al Kennedy della NASA Centro spaziale in Florida. “Mentre c’è molta luce solare per alimentare i carichi utili, la superficie diventa troppo calda per sostenere il ghiaccio alla portata del trapano PRIME-1. Avevamo bisogno di trovare un sito “riccioli d’oro” che ricevesse abbastanza luce solare per soddisfare i requisiti della missione e allo stesso tempo fosse un luogo sicuro in cui atterrare con buone comunicazioni con la Terra”.

Una visualizzazione dei dati che mostra l'area vicino al Polo Sud lunare su una cresta non lontana da Shackleton selezionata come sito di atterraggio per il lander Nova-C di Intuitive Machines.
Una visualizzazione dei dati che mostra l’area vicino al Polo Sud lunare su una cresta non lontano da Shackleton – il grande cratere sulla destra – selezionato come sito di atterraggio per il lander Nova-C di Intuitive Machines, che fornirà dimostrazioni tecnologiche sulla superficie della Luna sotto Iniziativa Commercial Lunar Payload Services della NASA. NASA

Il sito di atterraggio è stato selezionato esaminando i dati di telerilevamento della luna che sono stati utilizzati per creare “mappe di estrazione del ghiaccio”. Oltre al trapano, Nova-C effettuerà anche un test della rete di comunicazione 4G/LTE di Nokia e un piccolo robot esploratore di Intuitive Machines. Il robot, chiamato Micro-Nova, esplorerà un cratere vicino e raccoglierà immagini e dati scientifici.

La missione, designata IM-1, dovrebbe essere lanciata all’inizio del 2022.