La Starship di seconda generazione di Musk ha appena completato il suo ultimo volo! Bonus: Jensen Huang ha consegnato personalmente un supercomputer.
La performance finale di Starship V2 è stata più fluida del previsto.
Proprio ora, l'undicesima missione di volo della Starship è stata completata con successo: il booster n. 15 è stato nuovamente lanciato, 8 simulatori Starlink sono stati perfettamente dispiegati, le piastrelle di isolamento termico sono state deliberatamente rimosse per test estremi e la navicella spaziale ha completato la sua esplosione finale e l'ammaraggio sopra l'Oceano Indiano.
Questo è l'ultimo volo di Starship V2 e un punto di svolta per SpaceX, che si avvia verso l'era di Starship V3. Musk ha affermato più volte che Starship è un sistema in continua evoluzione e che V3 è la versione chiave per le future missioni di atterraggio su Marte.
Per inciso, anche il CEO di Nvidia, Jensen Huang, si è recato alla base Starbase in Texas, negli Stati Uniti, per consegnare il supercomputer personale DGX Spark, che stava per essere spedito a Musk. Già nel 2016, Musk era stato uno dei primi membri del team a prendere in consegna il DGX-1 da Jensen Huang.
La fine di Starship V2 e la linea di partenza di V3
La missione ha utilizzato il Super Heavy Booster 15 (B15-2) e lo Starship Spacecraft 38 (S38).
Vale la pena notare che il booster n. 15 è un veicolo collaudato in volo, equipaggiato con 24 motori Raptor già collaudati in missioni precedenti. Ha già volato con successo nella sua ottava missione e completato la missione "razzo con impugnatura a bacchetta".
L'obiettivo principale di questo test era convalidare una nuova configurazione del motore di accensione per l'atterraggio che verrà utilizzata sul booster "Super Heavy" di prossima generazione.
Rivediamo l'intero processo di questo lancio.
Il razzo Super Heavy situato sotto la Starship accese tutti i suoi motori e iniziò a salire nello spazio.
Circa due minuti e mezzo dopo il lancio, la Starship si è separata con successo dal suo stadio caldo. La navicella spaziale Starship soprastante ha acceso i suoi sei motori e si è separata. Secondo SpaceX, questi motori a razzo generano la spinta equivalente a quella di 64 Boeing 747 messi insieme.
Il booster "Super Heavy" iniziò la sua propulsione di ritorno, volando verso il punto di ammaraggio prestabilito, preparandosi per gli esperimenti di atterraggio e accensione.
Nello specifico, dopo che la Starship (la navicella spaziale superiore) e il booster si sono separati, il booster deve tornare sulla Terra e tentare un atterraggio. Il primo passo è eseguire un'inversione di assetto per posizionare i motori nella direzione corretta, in modo che possano accendersi e rallentare.
Dopo il ribaltamento, il booster accende il motore per fornire una spinta inversa, che equivale a frenare, consentendo al booster di staccarsi gradualmente dalla traiettoria ascendente e di virare verso la traiettoria discendente predeterminata.
Durante la fase di atterraggio del booster, sono stati accesi prima 13 motori, seguiti da un passaggio a cinque motori per la deviazione. In precedenza, per questa fase venivano utilizzati tre motori, ma la versione V3 di nuova generazione del "Super Heavy" è progettata per utilizzare cinque motori per migliorare la ridondanza in caso di spegnimento imprevisto dei motori.
L'atterraggio è avvenuto nella zona costiera del Golfo del Messico, negli Stati Uniti, e non è previsto alcun ritorno al sito di lancio per la cattura. L'esperimento ha avuto successo e il personale sul posto è esploso in un caloroso applauso.
Un lancio equivale a 20 volte, Musk punta su Starlink V3
Lo stadio superiore della Starship deve inoltre svolgere molteplici compiti nello spazio, tra cui il dispiegamento di otto simulatori Starlink. Questi simulatori hanno dimensioni simili a quelle dei satelliti Starlink di prossima generazione e rappresentano essenzialmente una prova generale nel mondo reale per il futuro lancio ufficiale dei satelliti V3.
Ogni simulatore pesa circa 2.000 chilogrammi e la massa totale del carico utile è di circa 16.000 chilogrammi. Questi simulatori saranno sulla stessa traiettoria suborbitale della Starship e rientreranno nell'atmosfera e saranno distrutti insieme alla navicella spaziale.
L'intero processo di distribuzione si è svolto senza intoppi e ogni distribuzione ha richiesto circa 1 minuto.
Dopo l'apertura del grande portello laterale del veicolo spaziale, chiamato "porta del carico utile", il satellite simulato ha iniziato a essere rilasciato. A differenza di altri razzi che solitamente rilasciano i satelliti attraverso il cono anteriore, la Starship utilizza un portello laterale che deve essere aperto per rilasciare il satellite nello spazio.
Se avete visto i test precedenti, ricorderete che ci sono stati alcuni intoppi durante il rilascio dei satelliti, ma grazie ai miglioramenti apportati al sistema ferroviario dal team di Starship, questa volta il rilascio è avvenuto senza intoppi.
Secondo il piano, SpaceX spera che la Starship possa assumere il controllo della missione di lancio del satellite il prima possibile, sostituendo il Falcon 9 attualmente utilizzato per questa missione e diventando il principale veicolo di trasporto.
In futuro, Starship dispiegherà satelliti Starlink V3 più avanzati, che avranno una maggiore efficienza di trasporto e un costo inferiore per chilogrammo di carico in orbita. Ogni lancio aggiungerà 60 Tbps di capacità all'intera rete, ovvero 20 volte l'attuale capacità di lancio singolo del Falcon 9.
Oltre al dispiegamento del satellite, questo volo ha completato con successo anche un altro importante test: la riaccensione di un motore Raptor in ambiente spaziale. L'intero processo è progettato per simulare il modo in cui la Starship esegue un'operazione di "deorbit burn", ovvero il processo di rientro della navicella spaziale al suolo attraverso manovre al termine della sua missione spaziale.
La rimozione intenzionale delle piastrelle isolanti termiche è il miglior rispetto del limite
La superficie di un'astronave è ricoperta da migliaia di piastrelle isolanti termiche, disposte molto vicine tra loro e con minuscoli spazi tra di esse.
Le fessure sono necessarie perché la struttura metallica sottostante si espande e si contrae quando riscaldata, impedendo alle piastrelle di urtarsi e rompersi. Il problema, però, è che a volte queste fessure permettono al plasma caldo di penetrare, causando il surriscaldamento dei bordi delle piastrelle e delle aree metalliche sottostanti.
Durante il decimo volo, la superficie dell'astronave subì un'ablazione e una deformazione localizzate. Si scoprì che ciò era dovuto a una piccola quantità di propellente solido accumulata durante il processo di scarica, incendiata da scariche elettrostatiche o plasma, che bruciò parte dello scafo e dei flap della nave.
Questa volta, SpaceX ha deliberatamente rimosso alcune piastrelle di isolamento termico dalle aree vulnerabili del veicolo, esponendo la struttura sottostante al flusso di calore del rientro. Inoltre, alcune delle aree in cui sono state rimosse le piastrelle di isolamento termico non presentavano alcun strato ablativo di riserva, aumentando significativamente il rischio del test.
Sulla base delle lezioni apprese durante il decimo volo, ovvero che il calore penetrava attraverso le fessure tra le piastrelle, in questo volo è stato utilizzato più ampiamente un materiale chiamato "Crunch Wrap". In parole povere, si tratta di un feltro resistente alle alte temperature che viene avvolto attorno alle fessure tra le piastrelle.
In questo modo, quando le piastrelle vengono disposte insieme, tra gli spazi si forma uno strato di protezione che può bloccare efficacemente la penetrazione del plasma ad alta temperatura.
Tutti questi sforzi mirano a raggiungere l'obiettivo finale di costruire un veicolo spaziale completamente e rapidamente riutilizzabile. Questa tecnologia è stata testata su diverse astronavi in precedenza, ma oggi potrebbe essere la prima volta che viene applicata a un veicolo spaziale completo, il che rappresenta un altro punto culminante importante di questa missione.
In uno scenario futuro in cui le astronavi voleranno più volte al giorno, saranno necessarie migliaia di piastrelle isolanti termiche.
SpaceX ha spiegato che l'officina di produzione completamente automatizzata presso il sito di lancio della Florida, negli Stati Uniti, è attualmente in grado di produrre circa 1.000 piastrelle al giorno.
Ma la sua capacità produttiva progettata è quella di fornire tessere sufficienti per 10 astronavi al mese, il che equivale a produrre 7.000 tessere al giorno, ovvero una media di una tessera ogni 13 secondi. L'obiettivo è dotare le astronavi di tessere di isolamento termico per le missioni su Marte e per obiettivi ancora più ambiziosi.
La filosofia iterativa di Starship è quella di usare il fallimento per fare progressi
Per raccogliere dati per un futuro atterraggio di ritorno al sito di lancio (RTLS), il profilo di rientro della navicella spaziale è stato molto più complesso rispetto ai voli precedenti.
Durante la fase finale della sua traiettoria, la navicella spaziale eseguirà una "manovra di inclinazione dinamica".
Vale a dire che, quando si trova ancora in stato supersonico o addirittura ipersonico, l'aereo ruoterà e imbarderà deliberatamente fino a un certo punto per simulare il processo di manovra laterale che deve essere eseguito dopo il rientro dal mare per allinearsi accuratamente con il sito di lancio a terra.
Dopo essere entrata nella fase subsonica, la navicella effettuerà un'altra virata più ampia prima di iniziare la posizione di "atterraggio a pancia in giù" per testare le capacità di correzione finale necessarie per l'avvicinamento alla torre di atterraggio. Secondo il commento, questa intera traiettoria di volo è sostanzialmente la procedura che verrà utilizzata quando una futura astronave completerà un atterraggio.
Tuttavia, poiché questa missione non prevedeva un recupero, la Starship alla fine ammarò nell'Oceano Indiano come previsto ed esplose dopo aver toccato l'acqua.
In breve, questo volo è l'ultima missione della versione V2 dell'astronave, ma in sostanza apre la strada alla versione V3 e a quelle successive.
Ad esempio, raccogliere dati sul booster "Super Heavy" di nuova generazione, condurre test estremi sulle piastrelle di isolamento termico della Starship e verificare le manovre richieste per la navicella spaziale dello stadio superiore al momento del ritorno al sito di lancio in futuro.
Inoltre, questo lancio segna l'ultimo utilizzo della piattaforma di lancio esistente presso Starbase nella sua attuale configurazione. La piattaforma subirà poi ampie modifiche per supportare futuri lanci di Starship V3 e V4 su larga scala.
Questa strategia "fly-and-refine" – testare e convalidare la tecnologia attraverso voli reali anziché lunghe simulazioni a terra – è al tempo stesso rischiosa e altamente efficiente. La velocità di iterazione è quasi inimmaginabile nell'industria aerospaziale tradizionale.
Questo potrebbe essere il fulcro dell'innovazione di Musk: ricorrere a fallimenti e iterazioni più rapidi in cambio di progressi più rapidi.
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