“È strano”: questa galassia potrebbe aiutare gli astronomi a comprendere le prime stelle

Gli astronomi utilizzando il telescopio spaziale James Webb hanno individuato una strana galassia che ha avuto origine appena un miliardo di anni dopo il Big Bang. Le sue strane proprietà stanno aiutando i ricercatori a ricostruire il modo in cui si sono formate le prime galassie e ad avvicinarsi sempre di più a una delle scoperte del Santo Graal dell'astronomia: le primissime stelle.

I ricercatori hanno utilizzato gli strumenti di Webb per osservare la luce proveniente dalla galassia GS-NDG-9422 attraverso diverse lunghezze d'onda, chiamate spettro, e hanno ottenuto alcune scoperte sconcertanti.

"Il mio primo pensiero guardando lo spettro della galassia è stato: 'è strano', che è esattamente ciò per cui il telescopio Webb è stato progettato per rivelare: fenomeni totalmente nuovi nell'universo primordiale che ci aiuteranno a capire come è iniziata la storia cosmica", ha detto il leader in una dichiarazione il ricercatore Alex Cameron dell'Università di Oxford.

La luce proveniente da questa galassia suggeriva che il suo gas in realtà brillava più intensamente delle sue stelle, il che doveva essere causato dal fatto che le stelle erano estremamente calde e riscaldavano il gas. Mentre le stelle grandi e calde hanno tipicamente temperature comprese tra 40.000 e 50.000 gradi Celsius, si calcola che le stelle viste in questa galassia abbiano temperature superiori a 80.000 gradi Celsius.

Questa è già una scoperta interessante, ma ciò che la rende particolarmente speciale è che potrebbe aiutare a scoprire alcune delle prime stelle che si ritiene esistano, chiamate stelle di Popolazione III . Le popolazioni stellari sono numerate all'indietro, quindi le stelle che vediamo nascere oggi sono la Popolazione I e le stelle più vecchie sono la Popolazione II. Gli scienziati hanno da tempo predetto l'esistenza di un gruppo di stelle ancora più antico chiamato Popolazione III, che erano quelle che esistevano nelle prime fasi dell'universo, ma non ne hanno ancora trovato prove dirette.

Queste stelle di Popolazione III non conterrebbero quasi elementi pesanti, perché questi elementi più pesanti non erano ancora stati creati dalle supernove. Quindi sarebbero molto diverse dalle stelle che vediamo oggi.

“Sappiamo che questa galassia non ha stelle di popolazione III, perché i dati Webb mostrano troppa complessità chimica. Tuttavia, le sue stelle sono diverse da quelle a noi familiari: le stelle esotiche di questa galassia potrebbero essere una guida per comprendere come le galassie sono passate dalle stelle primordiali ai tipi di galassie che già conosciamo”, ha detto il collega ricercatore Harley Katz.

I ricercatori stanno ora cercando altre di queste strane galassie per saperne di più su come si formavano le stelle nel primo miliardo di anni dopo il Big Bang.

"È un momento molto emozionante poter utilizzare il telescopio Webb per esplorare l'universo che una volta era inaccessibile", ha detto Cameron. “Siamo solo all’inizio di nuove scoperte e comprensioni”.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Monthly Notice della Royal Astronomical Society .