L’esperimento del rover Perseverance produce una quantità record di ossigeno su Marte

All’interno del ventre del rover Perseverance, che attualmente sta esplorando il cratere Jezero di Marte, c’è una piccola scatola con un grande lavoro. Il Mars Oxygen In Situ Resource Utilization Experiment o MOXIE mira a produrre ossigeno dall’abbondante anidride carbonica di Marte, aprendo la strada alla fornitura di risorse per future missioni con equipaggio sul Pianeta Rosso.

Nell’estate di quest’anno, MOXIE ha testato la sua produzione di ossigeno più veloce fino ad oggi, producendo più di 10 grammi di ossigeno all’ora. Il dispositivo funziona prendendo l’anidride carbonica dall’atmosfera, usando un po’ di elettricità e trasformandola in ossigeno e monossido di carbonio. Il monossido di carbonio può essere rilasciato e l’ossigeno trattenuto, facendo funzionare il sistema come una cella a combustibile al contrario.

Proprio di recente, MOXIE è stato eseguito di nuovo ed è riuscito a superare il traguardo precedente. Nell’agosto di quest’anno ha prodotto un picco di 10,44 grammi di ossigeno all’ora e il 28 novembre ha prodotto 10,56 grammi all’ora al massimo. Sebbene non sia molto ossigeno per la maggior parte degli usi, dimostra che MOXIE funziona su piccola scala e potrebbe essere ridimensionato per essere molto più grande ed efficiente.

L’idea è che una versione più grande del dispositivo potrebbe essere utilizzata per future missioni con equipaggio. La grande preoccupazione non è produrre ossigeno per far respirare gli astronauti, sebbene anche questo sia ovviamente importante, piuttosto è produrre abbastanza da usare come ossidante per il carburante per il decollo di un razzo da Marte. Ciò richiede grandi quantità di ossigeno, che un sistema come questo potrebbe essere in grado di produrre. Secondo la NASA, un sistema così grande potrebbe funzionare 200 volte più velocemente di MOXIE e potrebbe produrre ossigeno per oltre un anno.

“Sono passati otto anni da quando ho iniziato a lavorare su MOXIE come studente laureato al MIT”, scrive il membro del team scientifico MOXIE Forrest Meyen sulla recente corsa. “In quel periodo, sono cresciuto con il progetto e ho dedicato la mia carriera alla scoperta e all’utilizzo delle risorse spaziali. Ho colto questo momento per rallegrarmi e riflettere sulla perseveranza necessaria per creare tecnologie fondamentali per il nostro prossimo salto nel cosmo”.