Un paio di occhiali con intelligenza artificiale dà a 5 milioni di non vedenti la speranza di riacquistare la vista

Le persone cieche da molti anni possono riacquistare la vista.

Ho sempre pensato che un giorno questa tecnologia sarebbe arrivata, ma non avrei mai pensato che sarebbe successo davvero ora.

La ricerca è stata guidata dalla Stanford University e condotta in collaborazione con Science Corporation, fondata nel 2021 dall'imprenditore di interfacce cervello-computer Max Hodak (co-fondatore di Neuralink di Musk), ed è stata pubblicata sul New England Journal of Medicine (NEJM), una delle principali riviste mediche mondiali.

Hanno esaminato 38 pazienti affetti da AMD (degenerazione maculare legata all'età) in fase avanzata, in cui le cellule fotorecettrici centrali della retina erano completamente morte .

Impiantando in loro questo microchip, largo solo 2 mm e spesso 30 micron, più piccolo di un chicco di riso, chiamato PRIMA (photovoltaic retina implant microarray), possono sostituire le cellule fotorecettrici morte e farle funzionare di nuovo.

I risultati hanno mostrato che un anno dopo l'impianto del dispositivo, fino all'80% (26 dei 32 partecipanti valutabili) ha riscontrato un miglioramento clinicamente significativo della vista, riconoscendo in media più di 25 lettere aggiuntive su una tabella oculistica.

Sembra la trama di un film, ma è successo davvero.

Come è possibile vedere di nuovo un chip largo 2 mm?

Per capire come funziona il chip, dobbiamo prima capire a quale popolazione si rivolge questo studio, ovvero la degenerazione maculare legata all'età (AMD). Cos'è esattamente questa malattia e perché rende cieche le persone?

In parole povere, la visione più nitida e profonda dell'occhio umano è ottenuta dalle cellule fotorecettrici (cellule coniche) nella macula.

Ma nei pazienti affetti da AMD, queste cellule responsabili della conversione della luce in impulsi elettrici muoiono gradualmente. Quindi, vedere questa cosa va in cortocircuito.

• Si possono ancora vedere luci e ombre lungo la periferia, ma al centro appare un punto nero fisso;
• Nei casi più gravi, il paziente potrebbe non essere in grado di leggere, riconoscere le persone, guidare o guardare la televisione;
• Attualmente, circa 5 milioni di persone in tutto il mondo sono cieche a causa di questa malattia.

Ancora più crudelmente, una volta che queste cellule muoiono, non ricrescono. Ecco perché tutti i trattamenti precedenti potevano fare solo una cosa: ritardare la progressione, non restituire la vista.

Finché non è apparso questo chip.

Nella degenerazione maculare senile (AMD), i fotorecettori muoiono, ma la rete neurale rimane attiva . Ciò significa che, sebbene i segnali luminosi provenienti dal mondo esterno non possano essere convertiti in segnali elettrici, questi ultimi possono comunque essere trasmessi al cervello .

Così gli scienziati hanno fatto qualcosa di molto ingegnoso: bypassare i fotorecettori e inviare direttamente i segnali elettrici ai nervi. Questo chip, chiamato PRIMA (Photovoltaic Retina Implant Microarray), è come integrare una "fotocamera + trigger di segnale elettrico" nell'occhio umano.

Questo sistema è composto da tre parti:

1. Gli occhiali con telecamera vengono utilizzati per catturare immagini del mondo esterno, in modo simile a una macchina fotografica. (Parti 2 e 3 nella foto, la parte 2 è la lente degli occhiali da sole)
2. Il processore tascabile trasmette la luce infrarossa al chip, catturando le immagini dalla fotocamera. (Nel diagramma, i numeri 1 e 4 indicano dove il numero 1 può essere utilizzato per regolare la luminosità e lo zoom.)
3. Un microchip subretinico che converte la luce del vicino infrarosso in stimolazione elettrica, agendo come un recettore elettronico in sostituzione dei fotorecettori.

L'intero processo di lavoro può essere completato affidandosi alle tre parti di questo sistema e richiede solo 6 passaggi.

1. La telecamera degli occhiali cattura le immagini
2. Convertire l'immagine in modelli di luce nel vicino infrarosso
3. Proiettato sul chip del fondo
4. Ogni pixel sul chip risponde alla luce → genera una microcorrente
5. Stimolazione microcorrente dei neuroni retinici
6. I nervi trasmettono segnali al cervello → il cervello "vede" l'immagine

Per riassumere in una frase, PRIMA non ripara la vecchia retina, ma installa semplicemente un nuovo componente fotosensibile nell'occhio .

L'80% riesce a vedere, ma non è un miracolo

La sperimentazione clinica è stata condotta da Science, un'azienda di tecnologia medica clinica, in 17 ospedali in tutta Europa.

Tutti i 38 soggetti con DMLE secca sono stati sottoposti all'intervento di impianto. Un anno dopo, l'80% dei pazienti ha mostrato un miglioramento significativo della vista (≥0,2 logMAR) e la maggior parte è stata in grado di leggere di nuovo lettere, numeri e parole, con la visione periferica completamente inalterata (la luce nel vicino infrarosso utilizzata non stimola i fotorecettori residui e non interferisce con la visione residua naturale).

Sebbene la percentuale dell'80% sembri promettente, la tecnologia è ben lungi dall'essere perfetta.

1. Scarsa qualità della visione

L'impianto PRIMA ha attualmente solo 378 pixel, con una risoluzione teorica di circa 20/417. Il professor Frank Holz (primo autore dell'articolo) riconosce che questa visione è in bianco e nero, non a colori, e che i pazienti leggono molto lentamente, non velocemente e fluidamente.

2. Mancanza di un gruppo di controllo placebo

Il principale limite scientifico dello studio è che si è trattato di uno "studio a gruppo singolo" in cui tutti i partecipanti hanno ricevuto l'impianto. Non includeva un gruppo di controllo placebo sottoposto a una procedura "fittizia" .

Anche la rivista Nature ha riportato questo studio innovativo, ma nel suo commento ha citato le preoccupazioni di un ricercatore anonimo: "Questo miglioramento della vista potrebbe essere dovuto in parte a un allenamento visivo intensivo e all'entusiasmo dei pazienti per l'ottenimento di apparecchiature mediche avanzate (ovvero, l'effetto placebo) ".

3. Nessun miglioramento della qualità della vita

Un risultato degno di nota è stato che, nonostante i pazienti abbiano ottenuto risultati migliori nella tabella oculistica, non hanno mostrato un miglioramento complessivo significativo in un questionario standardizzato sulla loro "qualità della vita quotidiana" (QoL).

Ciò potrebbe significare che c'è ancora molta strada da fare per passare dal "sapere leggere le lettere" al "migliorare realmente la comodità della vita quotidiana".

4. Rischi chirurgici

Trattandosi di uno studio invasivo, comporta inevitabilmente diversi gradi di rischio. Nello studio sono stati segnalati 26 eventi avversi gravi (come aumento della pressione intraoculare, foro maculare e distacco di retina). Lo studio ha sottolineato che tutti questi rischi erano correlati alla procedura di impianto in sé, non al dispositivo PRIMA in sé.

Pur con alcune limitazioni, questa ricerca è certamente innovativa. Altri ricercatori hanno già condotto studi simili sugli impianti retinici, ma le loro applicazioni erano limitate a patologie specifiche o si limitavano a ripristinare la percezione della luce.

Un dispositivo come PRIMA, che consente ai pazienti di riconoscere le lettere, è probabilmente uno dei progressi più importanti degli ultimi decenni nel campo del ripristino della vista per i non vedenti.

La Science Corporation, con sede a San Francisco, che sta conducendo studi clinici ed è proprietaria del dispositivo, ha presentato a giugno una domanda di autorizzazione all'immissione in commercio alle autorità di regolamentazione europee.

Nel frattempo, Daniel Palanker, professore di oftalmologia alla Stanford University e coautore dell'articolo, ha affermato: "Questa è la prima versione del chip e ha una risoluzione relativamente bassa. La prossima generazione di chip avrà pixel più piccoli, una risoluzione più elevata e sarà compatibile con occhiali più alla moda".

Gli occhiali con intelligenza artificiale possono aiutare i ciechi a recuperare la vista e possono essere utili anche alle persone comuni

A dire il vero, ogni volta che leggo notizie su "impianto di chip nella retina per permettere ai ciechi di tornare a vedere", rimango stupito e penso… è una cosa così lontana da noi .

Ma gli occhiali AI che ho visto di recente hanno un'idea completamente diversa. Sono più pratici, meno invasivi e più popolari.

Non si basa sul "recupero fisico" estremo degli occhi, ma sfrutta la potenza dell'intelligenza artificiale per realizzare un "traduttore portatile" online 24 ore su 24: ciò che gli occhi vedono viene convertito in voce e comunicato in tempo reale.

Sebbene non sia un'idea esplosiva come un'interfaccia cervello-computer in grado di far riapparire direttamente l'immagine, questa idea mi piace molto: tutti i nostri prodotti dovrebbero essere sviluppati con la modalità di accessibilità come modalità predefinita.

In effetti, i progetti più utili nella vita erano originariamente pensati per "una minoranza di persone".

• Ad esempio, il piccolo pendio sul ciglio della strada era stato originariamente progettato per le sedie a rotelle; ora invece è diventato una "benedizione per i pigri" per chi come noi trascina valigie, spinge passeggini e consegna cibo.
• Esistono anche i sottotitoli video, originariamente pensati per gli amici con problemi di udito; ora sono diventati il ​​nostro "salvavita" per guardare serie TV e oziare in metropolitana, in ufficio e in dormitorio a tarda notte. Chi ha ancora bisogno di accendere l'audio?

L'intento originale di questi progetti può essere semplice, ma alla fine rendono le cose più comode per tutti.

Quindi vale anche la questione se l'intelligenza artificiale possa consentire ai non vedenti di vedere.

Se un giorno i produttori non lo tratteranno più come un giocattolo per nerd, ma riusciranno davvero a fare ciò che viene mostrato nel video, ovvero aiutare gli amici ipovedenti a risolvere vari problemi quando escono, come vedere i semafori, evitare persone e cani e dirti quali attività si stanno svolgendo nel bar di fronte, allora questo paio di occhiali sarà sicuramente il più cool sul mercato, senza obiezioni.

Il motivo è semplice: un prodotto che gli utenti ipovedenti trovano facile da usare ha una logica di interazione chiara, naturale e in linea con l'istinto umano.

Nell'era dell'intelligenza artificiale, abbiamo bisogno di più prodotti "unici". Non inseguono tendenze o clamore, ma rispondono ai bisogni e alle vulnerabilità più reali delle persone.

Riferimenti:
[1] Holz, FG, et al. (2025). Impianto fotovoltaico sottoretinico per ripristinare la vista nell'atrofia geografica dovuta a degenerazione maculare senile (AMD). N Engl J Med. DOI: 10.1056/NEJMoa2501396
[2] Nature. (2025). Le persone con cecità possono tornare a leggere dopo l'impianto retinico. Nature News.

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