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La NASA ha costruito il telescopio spaziale Roman per studiare la materia oscura, ma può anche contribuire a proteggere la Terra dagli asteroidi assassini.

La NASA sta per lanciare un telescopio progettato per svelare alcuni dei più grandi misteri dell'universo , e a quanto pare lo stesso progetto potrebbe anche contribuire a proteggere la Terra.

Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman sarà lanciato dal Kennedy Space Center il 30 agosto 2026, con una missione principale incentrata sullo studio della materia oscura e dell'energia oscura, le forze invisibili che modellano le galassie e l'espansione cosmica. I ricercatori affermano ora che il suo design unico lo rende anche inaspettatamente efficace nell'individuare asteroidi pericolosi diretti verso la Terra (tramite MIT Technology Review ).

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Rappresentazione artistica dell'asteroide Psyche, situato nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. NASA/JPL-Caltech/ASU

Cosa rende il Telescopio Romano capace di dare la caccia agli asteroidi assassini?

Roman è dotato di una fotocamera a infrarossi super grandangolare da 300 megapixel, in grado di inquadrare una porzione di cielo circa 100 volte più ampia di quella che il telescopio spaziale Hubble può osservare in un singolo sguardo. Questo enorme campo visivo, pensato per l'osservazione di galassie e stelle lontane, si rivela altrettanto efficace per scandagliare vaste aree di spazio alla ricerca di asteroidi.

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Questa immagine, contenente milioni di galassie simulate sparse nello spazio e nel tempo, mostra le aree che Hubble (bianco) e Roman (giallo) possono catturare in una singola istantanea. Hubble impiegherebbe circa 85 anni per mappare l'intera regione mostrata nell'immagine alla stessa profondità, ma Roman potrebbe farlo in soli 63 giorni. La visione più ampia e la velocità di rilevamento di Roman sveleranno l'universo in evoluzione in modi mai visti prima. Il Goddard Space Flight Center della NASA e A. Yung

Gli scienziati affermano che Roman potrebbe rilevare asteroidi di dimensioni fino a 18 metri di diametro, una dimensione paragonabile a quella dell'asteroide esploso sopra Chelyabinsk, in Russia, nel 2013 , che sprigionò un'energia equivalente a 500.000 tonnellate di TNT. Sono ancora necessari alcuni aggiustamenti al software, poiché il sistema di Roman attualmente filtra le strisce nelle immagini che potrebbero effettivamente essere asteroidi.

Il telescopio romano farà parte della Terra squadra di difesa

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NASA

Il telescopio Roman non guiderà da solo le attività di ricerca degli asteroidi. Il Near-Earth Object Surveyor della NASA, il cui lancio è previsto per il 2027 , sarà a capo delle operazioni di rilevamento. Roman lo supporterà insieme al telescopio spaziale James Webb e all'Osservatorio Vera Rubin . Quando altri telescopi segnalano asteroidi a rischio con orbite incerte, l'ampio campo visivo di Roman può restringere rapidamente le loro traiettorie. Questo aiuta gli scienziati a decidere quali asteroidi necessitano effettivamente di uno studio più approfondito.

Anche la tempistica è significativa, dato che lo scorso anno Roman ha rischiato tagli ai finanziamenti e, secondo i ricercatori, dimostrare il suo valore per la difesa planetaria potrebbe contribuire a garantirne il futuro agli occhi dei legislatori. Con oltre la metà dei più grandi asteroidi vicini alla Terra ancora da scoprire, la seconda missione non pianificata di Roman potrebbe rivelarsi altrettanto importante della prima.