La NASA si prepara a lanciare un’astronave che si schianterà contro un asteroide
La maggior parte delle missioni spaziali non ha intenzione di far schiantare la propria navicella spaziale. Ma questo è proprio ciò che la NASA ha in mente per la sua prossima missione Double Asteroid Redirection Test (DART), quando schiaccerà un veicolo spaziale in un asteroide per vedere se questo è un modo praticabile per proteggere la Terra da impatti di asteroidi potenzialmente pericolosi. L’agenzia si sta preparando per il lancio della missione a fine mese.
Mentre la grande maggioranza degli asteroidi che avvistiamo supera la Terra in modo innocuo, un piccolo numero è definito “oggetti potenzialmente pericolosi” che potrebbero avere un impatto sul pianeta. Con gli sviluppi della tecnologia, stiamo migliorando nell’individuare queste potenziali minacce . Ma cosa facciamo se individuiamo un pezzo di roccia diretto verso il nostro pianeta? Il progetto DART è un test di un concetto di difesa planetaria che prevede lo schianto di un velivolo contro un asteroide.
DART si dirigerà verso una coppia di asteroidi: un corpo più grande chiamato Didymos e uno più piccolo chiamato Dimorphos. Sebbene nessuno di questi asteroidi rappresenti effettivamente un pericolo per la Terra, questa sarà una prova pratica per ciò che potrebbe accadere se un asteroide minacciasse il pianeta. DART avrà un impatto su Dimorphos e tenterà di regolare la sua traiettoria, con i risultati osservati dai telescopi terrestri.
“La navicella spaziale DART, il suo corpo principale, è circa 100 volte più piccola di Dimorphos, l’asteroide che sta prendendo di mira. Quindi puoi vedere che questo non distruggerà l’asteroide”, ha spiegato Nancy Chabot, responsabile del coordinamento DART presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University (APL), in un briefing. “Gli darà solo una piccola spinta. In realtà devierà il suo percorso attorno all’asteroide più grande. Quindi stiamo dimostrando la deflessione degli asteroidi in questo doppio sistema di asteroidi”.
Il veicolo spaziale DART si guiderà da solo utilizzando la tecnologia chiamata SmartNav, che utilizza algoritmi di calcolo per localizzare l’asteroide Dimorphos e puntare il veicolo verso di esso. “Mai nella mia vita avrei pensato di prendere una navicella spaziale da duecento milioni di dollari e farla schiantare su un asteroide”, ha detto ridendo Michelle Chen, leader del team SmartNav dell’APL.
Il lancio di DART è previsto per martedì 23 novembre alle 22:20 PT, utilizzando un razzo SpaceX Falcon 9 dalla Vandenberg Space Force Base in California. La navicella si dirigerà verso il sistema solare e dovrebbe arrivare al sistema binario di asteroidi nell’autunno del 2022 per tentare la sua manovra di impatto e deflessione.
