Nel quinto anniversario del suo chip M sviluppato internamente, Apple si pone all’incrocio dei tempi e saluta Intel

Di cosa parliamo quando parliamo di macOS Tahoe?

La maggior parte della discussione si è concentrata sul nuovo design in vetro liquido, sulla piattaforma di lancio che scompare e sulla modifica dell'icona del Finder.

Ma forse è meno noto che macOS Tahoe sarà l'ultima versione a supportare i Mac con processore Intel, ma Apple ha promesso di fornire tre anni di aggiornamenti di sicurezza per i vecchi Mac aggiornati a Tahoe.

Apple ha inoltre annunciato che macOS 28 del prossimo anno non includerà più la versione completa di Rosetta 2, ma solo alcuni componenti per eseguire vecchie applicazioni e giochi che non verranno più aggiornati.

In altre parole, si può dire che macOS Tahoe rappresenti sia l'inizio di una nuova era per Apple, sia la fine di un'era vecchia.

Scommettere su Intel non è come scommettere su se stessi

Ora sembra che la transizione del Mac da ARM a Intel sia stata piuttosto fluida, persino più fluida del passaggio da PowerPC a Intel, e abbia portato ad Apple profitti consistenti. Ma all'epoca, il mondo esterno non era altrettanto ottimista riguardo ai chip sviluppati internamente dal Mac.

Le ragioni principali sono due: il passaggio da x86 ad ARM implica che Apple abbandonerà l'ecosistema applicativo accumulato negli ultimi 15 anni; inoltre, esistono molti pregiudizi secondo cui i chip "ARM" sono esclusivi dei telefoni cellulari e non possono gestire attività pesanti "a livello desktop", mentre i chip x86 restano la prima scelta per i lavori pesanti.

E la vicina Microsoft ha ripetutamente fallito con il concetto di Windows ARM. Anche dopo aver unito le forze con il gigante dei chip mobili Qualcomm, Surface Pro X non può che essere considerato insoddisfacente.

Ma i fatti dimostrano che non è che ARM non sia buona, ma che i suoi pari sono davvero troppo deludenti.

Guardando indietro ora, il biennio 2018-2019 è stato effettivamente il momento migliore per Apple per passare ad ARM: Intel a quel tempo era esitante e si era concentrata sui 14 nm, mentre TSMC, che produceva contemporaneamente i processori per iPhone e iPad di Apple, aveva raggiunto il processo a 7 nm e le sue prestazioni si stavano gradualmente avvicinando o addirittura superando quelle dei processori Intel.

Tuttavia, la ragione fondamentale della nascita di M1 non è che Apple sia stanca delle critiche secondo cui i Mac Intel sono troppo caldi e hanno scarse prestazioni, ma che Apple insiste nello sviluppo dei propri chip. La rivista Time ha fornito questa valutazione dopo la WWDC:

La scommessa di Apple su se stessa potrebbe essere la decisione migliore che abbia mai preso da quando ha scommesso su Intel.

Con GPU, CPU e memoria nello stesso pacchetto e una configurazione di core completamente sviluppata internamente, l'M1 è più simile a un processore iPhone super potente che a un processore per computer tradizionale e tiene conto sia del basso consumo energetico che delle elevate prestazioni, rendendo i nuovi prodotti Mac M1 migliori delle vecchie versioni dotate di processori Intel.

L'eccellente qualità di M1 fa sì che la trasformazione del Mac apra a un futuro luminoso, ma ciò che supera gli ostacoli su questa strada è Rosetta 2, che consente ai processori ARM di eseguire applicazioni x86.

Il vantaggio di questo livello di trasferimento è che, una volta installato x86, la maggior parte del codice x86 viene tradotto in codice ARM in una sola volta, e parte del codice viene ottimizzata durante l'esecuzione. Le potenti prestazioni single-core e l'ampia cache di M1 supportano bene anche Rosetta 2, e il chip stesso ha progettato un meccanismo di accelerazione hardware per la traduzione.

Quindi anche gli utenti che hanno acquistato il Mac M1 il prima possibile scopriranno che questo computer riesce a eseguire normalmente, e anche più velocemente, la maggior parte delle applicazioni presenti sul loro vecchio Mac, e che l'intero processo di trasferimento è pressoché fluido e indolore.

Si può dire che questo sia un microcosmo di Apple Silicon: sia l'hardware che il software sono nelle loro mani, il che significa che sono adattati l'uno all'altro per offrire la migliore esperienza, e Apple è quasi l'unica azienda del settore ad aver raggiunto questo obiettivo sia sui telefoni cellulari che sui computer.

Tuttavia, Rosetta 2 è solo una soluzione transitoria e non supporta perfettamente alcune applicazioni professionali su larga scala. Pertanto, gli sviluppatori devono ancora sviluppare in modo nativo su ARM. Apple ha dimostrato ancora una volta la sua forte attrattiva per gli sviluppatori: persino Microsoft Office ha lanciato ufficialmente la versione ARM il giorno del lancio del Mac M1. Esistono anche molte applicazioni che non presentano alcuna traccia di Windows su ARM. Dopo la conferenza stampa di Apple, l'azienda ha annunciato rapidamente di star sviluppando una versione ARM per Mac.

Un anno dopo, M1 Pro, M1 Max e M1 Ultra, basati sull'M1, hanno massimizzato i vantaggi della memoria unificata e dei core sviluppati internamente, dimostrando che Apple Silicon non offre solo prestazioni desktop, ma anche di livello professionale. Apple ha anche dei-Intel con successo tutte le sue linee di prodotti, dal Mac Mini al Mac Pro, nell'era M2.

Sebbene Apple non fosse in grado di prevedere il boom dell'intelligenza artificiale generativa due anni dopo, al lancio di M1, l'unificazione di potenti core GPU e di una memoria ultra-large ha effettivamente soddisfatto una nuova esigenza del settore per i chip futuri. Apple è stata anche in grado di seguire direttamente il percorso tecnico stabilito da M1, ed è stata un passo avanti nel lancio di M4 Max, che può eseguire nativamente il potente DeepSeek R1.

Il pesce gatto che agita l'industria

Essendo una categoria in continua evoluzione da 50 anni, il mercato dei personal computer consumer sembra essere entrato in una fase di iterazione stabile e a lungo termine. L'arrivo di Apple Silicon è davvero come un pesce gatto che agita queste acque stagnanti.

Naturalmente, i chip sviluppati internamente non minacceranno il dominio decennale di Windows, ma le prospettive e i percorsi tecnologici che essi illustrano stanno effettivamente influenzando l'intero settore e, in ultima analisi, vanno a vantaggio dei consumatori.

Dopo il lancio dei prodotti M1 Mac, Qualcomm, che ha prodotto chip ARM per PC prima di Apple, ha dichiarato:

Il lancio di Apple M1 dimostra che la nostra decisione di entrare nel mercato dei PC con architettura ARM è fattibile.

Gerard Williams, ex ingegnere Apple che ha partecipato al progetto M1, e la sua startup indipendente NUVIA sono stati acquisiti da Qualcomm nel 2021. Hanno quindi lanciato il processore Snapdragon X Elite, che offre prestazioni notevolmente superiori rispetto ai precedenti chip Snapdragon per PC. Insieme a Microsoft, Windows su ARM è diventato davvero "utilizzabile".

Anche il fronte x86 ha tratto grandi vantaggi dal modello altamente integrato di Apple Silicon.

Intel, abbandonata da Apple, ha lanciato nel 2023 la serie Core Ultra incentrata su "AI+basso consumo energetico". La seconda generazione, la famosa "Lunar Lake", utilizza lo stesso packaging di memoria unificato di Apple Silicon, raggiungendo un elevato rapporto di efficienza energetica paragonabile alla piattaforma ARM.

Anche il processore Ryzen AI Max di AMD, lanciato all'inizio di quest'anno, integra più core GPU e una memoria di grandi dimensioni. Sebbene AMD abbia affermato di aver avviato il progetto prima di Apple, il successo di Apple Silicon ha dimostrato la fattibilità di questa strada e il progetto è stato implementato.

L'impatto di Apple Silicon non si limita a pochi singoli prodotti, ma ha spinto l'intero settore dei semiconduttori ad accelerare il progresso verso un'elevata integrazione e un'elevata efficienza energetica, e ha anche favorito la crescita di categorie di nicchia come le mini console e i PC portatili.

Tornando ad Apple stessa, i processori della serie M non solo hanno dato una spinta al Mac, ma hanno anche avuto un successo in molti settori e possono essere trovati anche in Vision Pro e nel centro server AI di Apple.

In quest'epoca di agguerrita competizione per la potenza di calcolo, disporre di un proprio chip di intelligenza artificiale assume una grande importanza strategica.

Naturalmente, questo significa anche che, oltre alla principale iterazione annuale del chip A, Apple dovrà essere responsabile anche della progettazione di quattro sottoserie di chip M. Man mano che i ritardatari recuperano terreno, il divario nell'indice di efficienza energetica si riduce gradualmente e il progresso prestazionale continuerà a rallentare. Queste sono le sfide che si presentano dopo aver scelto di sviluppare i propri chip.

Inoltre, la zona di comfort di ARM è rappresentata dagli scenari mobili a basso consumo. Quando si arriverà al settore desktop, con un consumo energetico più elevato, il potenziale di x86 potrà essere pienamente sfruttato e prodotti come Mac Studio e Mac Pro non saranno più sufficienti.

Non è esagerato affermare che la trasformazione del Mac in ARM è stata sostanzialmente completata nel momento in cui è stato rilasciato M1, e che i restanti quattro anni consentiranno solo a utenti e sviluppatori di dire gradualmente addio ai Mac Intel.

Sono passati cinque anni e anche gli utenti che hanno acquistato un Mac Intel nel 2020 hanno raggiunto il ciclo di sostituzione e la maggior parte delle applicazioni sui nostri Mac sono state sviluppate appositamente per Apple Silicon o sono applicazioni universali, quindi è finalmente giunto il momento di dire addio completamente.

Ricordo ancora la sensazione quando finalmente l'anno scorso ho sostituito il mio MacBook Air con l'ultima generazione di Intel con l'M1. Sono usciti lo stesso anno e avevano lo stesso aspetto, ma l'esperienza utente apparteneva chiaramente a due epoche diverse. Il secondo era silenzioso, si surriscaldava difficilmente e presentava raramente lag, e ha già quattro anni.

È interessante notare che, se ripensiamo alla WWDC del 2020, scopriamo che dopo aver annunciato l'imminente rilascio di M1, Cook ha anche rivelato che Apple sta pianificando alcuni nuovi Mac basati su chip Intel.

Cinque anni dopo, questi misteriosi nuovi Mac Intel non sono mai usciti, ma questa volta nessuno ha criticato Apple per aver fatto promesse vuote e non averle mantenute, perché i Mac che aspettiamo con ansia sono già sul sito Web ufficiale di Apple e sono dotati di Apple Silicon.

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