La storia interna della valanga di intelligenza artificiale di Apple: 1,4 miliardi di generali di base sono stati rubati, il team è stato emarginato e le colonne portanti sono state “disertate” una dopo l’altra
Apple non avrebbe dovuto restare indietro nella corsa all'intelligenza artificiale.
Dispone dell'abbondante flusso di cassa che OpenAI ha sempre sognato e controlla un ecosistema hardware chiuso composto da miliardi di dispositivi in tutto il mondo. Persino Siri è nato più di dieci anni prima di ChatGPT, portando i chatbot alla ribalta prima del previsto.
Pertanto, quando ChatGPT ha stupito il mondo, gli utenti Apple hanno avuto la sensazione di vedere il loro figlio migliore arrivare all'ultimo posto nell'esame e sono rimasti molto delusi dal ragazzo.
Anche se Apple sta recuperando terreno, non è ancora troppo tardi, ma a fronte dei frequenti rami d'ulivo ad alto stipendio di Meta, Apple è ancora una volta un po' più lenta: gli ingegneri principali se ne sono andati uno dopo l'altro e il team tecnico è in subbuglio. Oggi, l'ultimo rapporto del media straniero The Information ha anche rivelato il quadro completo dietro la perdita di talenti nel settore dell'intelligenza artificiale e le crepe organizzative di Apple.
Da Siri a ChatGPT, la primavera AI mancata di Apple
All'inizio di quest'anno, il team responsabile dello sviluppo di modelli di intelligenza artificiale di base all'interno di Apple ha proposto di rendere open source alcuni modelli per il mondo esterno.
Il punto di partenza di questa proposta è in realtà molto diretto. Da un lato, Kaiyuan può dimostrare i progressi compiuti da Apple nella tecnologia AI e, dall'altro, può anche utilizzare le soluzioni della comunità open source per accelerare l'ottimizzazione e l'evoluzione del modello. Tuttavia, questa idea è stata rapidamente respinta da Craig Federighi, responsabile software di Apple.
In un'e-mail a Ruoming Pang, responsabile del team dei modelli base di Apple, ha affermato che sul mercato sono già disponibili sufficienti modelli open source per la ricerca e che Apple non ha bisogno di aggiungere altro. Sembra ragionevole, ma è solo un'affermazione relativamente onesta. Ciò che preoccupa davvero Federighi è che, una volta resi pubblici questi modelli, il mondo esterno penserà che Apple debba sacrificare le prestazioni e scendere a compromessi per poter implementare l'intelligenza artificiale sull'iPhone.
Inoltre, questi modelli sono inferiori in termini di prestazioni rispetto a prodotti simili di Alibaba e Google.
Nel suo recente Basic Model Report 2025, Apple ha anche cercato di fornire una propria risposta. Questo rapporto ha sistematizzato il suo ampio sistema modello di integrazione end-cloud, non solo enfatizzando l'implementazione leggera ed efficiente del lato end, ma anche introducendo nuove idee per l'architettura cloud, aprendo al contempo funzionalità chiave agli sviluppatori attraverso il framework nativo Swift.
La scelta di aprire o meno il codice sorgente potrebbe essere solo un fenomeno superficiale. Ciò che emerge davvero è che le differenze nella strategia di intelligenza artificiale all'interno di Apple stanno diventando sempre più evidenti, soprattutto tra il team del modello base, principalmente orientato alla ricerca scientifica, e il team software che punta a sviluppare prodotti. Più specificamente, si tratta del disallineamento di idee tecniche tra John Giannandrea, dirigente senior di Apple AI, e Federighi.
In un periodo in cui Apple evitava ancora di parlare di intelligenza artificiale e sottolineava solo l'apprendimento automatico, Siri era senza dubbio il prodotto più rappresentativo.
Prima della morte di Jobs nel 2011, Apple lanciò Siri, un assistente vocale che entusiasmò tutti. Ma pochi anni dopo, Alexa e Google Assistant si affermarono rapidamente, e Siri commise spesso errori anche nella comprensione e nell'esecuzione dei comandi più elementari, con scarsa adattabilità e difficoltà nella gestione di compiti semantici complessi. Nel 2018, Apple riconobbe finalmente il problema, ma non pubblicamente, bensì durante le assunzioni.
Hanno rubato l'ex capo dell'intelligenza artificiale di Google, John Giannandrea, e riposto grandi speranze in lui. John Giannandrea era un tempo l'anima della ricerca e dell'intelligenza artificiale di Google, colui che ha reso Gmail, Foto e Traduttore "più intelligenti" e un veterano che ha partecipato alla progettazione dell'ascesa di DeepMind. Anche lui è particolarmente interessato a Siri.
Craig Federighi decise personalmente di affidargli Siri e il dipartimento di apprendimento automatico di Apple, con l'intenzione di colmare in un colpo solo le carenze di Apple nell'intelligenza artificiale. Dopo il suo arrivo, Apple iniziò a incoraggiare i suoi ricercatori a pubblicare più risultati di ricerca sull'intelligenza artificiale, segnando un cambiamento nella consolidata cultura "la segretezza prima di tutto" di Apple.
Ma sette anni dopo, i risultati di questo investimento non sono buoni.
Nel 2022, ChatGPT è emerso, costringendo tutte le aziende tecnologiche a riorganizzare le proprie risorse. Quasi tutti stavano riprogettando i propri assistenti vocali e connettendosi a LLM. Tuttavia, Apple non solo non è riuscita a tenere il passo con OpenAI, ma è rimasta sempre più indietro.
I tre elementi principali dello sviluppo dell'intelligenza artificiale sono dati, algoritmi e potenza di calcolo. Tuttavia, il prezzo, paragonabile a quello delle migliori stelle dell'NBA, ci mostra la scarsità di talenti nel campo dell'intelligenza artificiale oggi. In passato, Apple ha sfruttato il suo senso di missione per creare un gruppo di talenti, ma Zuckerberg ha comunque dato troppo.
Di recente, Pang Ruoming ha annunciato su LinkedIn di aver lasciato Apple per unirsi a Meta, concludendo il suo incarico di responsabile del team del modello base di Apple. Secondo Bloomberg, il reddito totale di Pang Ruoming presso Meta nei prossimi quattro anni potrebbe raggiungere i 200 milioni di dollari (1,4 miliardi di RMB).
Meta ha offerto ai migliori ingegneri di intelligenza artificiale uno stipendio annuo di 10 milioni di dollari o più. Lo stipendio di Apple è spesso inferiore alla metà del prezzo di mercato. Negli ultimi mesi, molti dipendenti di alto livello se ne sono andati, e si è persino parlato di un possibile abbandono dell'azienda da parte dell'intero team di MLX.
Anche alcuni membri del team originale di Pang Ruoming lo seguirono su Meta. Tra questi c'era Tom Gunter. Secondo due persone a conoscenza della vicenda, Gunter era inizialmente passato da Apple a OpenAI, ma dopo che Pang Ruoming fu preso da Meta, decise di unirsi a Meta.
Secondo altre persone a conoscenza della questione, anche altri membri del team del modello base di Apple, che conta circa qualche decina di persone, sono alla ricerca di nuove opportunità, tra cui presso OpenAI, Anthropic e altri.
Anche dopo l'annuncio delle dimissioni di Pang Ruoming, secondo due fonti vicine alla vicenda, i dirigenti Apple hanno comunicato al team rimanente del modello base che stavano rivalutando il piano retributivo e che avrebbero potuto offrire compensi più elevati per trattenere i talenti. Considerando lo stipendio elevato di Meta, si può affermare che l'attrattiva di Apple sia tutt'altro che sufficiente.
Il pellegrinaggio e la disillusione di un idealista dell'intelligenza artificiale
La perdita dei talenti AI di Apple non è ovviamente solo una questione di soldi.
Il rapporto ha evidenziato come molti membri del team base di Apple siano maggiormente motivati da un senso di missione. Sono ansiosi di essere all'avanguardia nell'intelligenza artificiale, in particolare nella ricerca della cosiddetta "super intelligenza", ovvero un'intelligenza artificiale con capacità paragonabili o addirittura superiori a quelle umane.
Questo tipo di idealismo non è raro nell'ambiente tecnologico. Tuttavia, i presagi di una divergenza di percorsi sono emersi gradualmente. Rispetto al team del modello base guidato da Giannandrea e Pang Ruoming, il team guidato dal direttore software Federighi si è concentrato maggiormente sul miglioramento di modelli di intelligenza artificiale pratici, come la scrittura di testi, la generazione di riassunti e altre applicazioni quotidiane.
Un anno prima che ChatGPT diventasse un successo, Pang Ruoming fu reclutato da Giannandrea da Google DeepMind ad Apple per la sua vasta esperienza nello sviluppo e nell'addestramento di sistemi di intelligenza artificiale su larga scala e per la sua competenza in ogni aspetto, dal modello stesso al software di supporto.
Anche Apple ha dato il via libera a questo massimo esperto di intelligenza artificiale.
A Pang Ruoming è stato permesso di lavorare a New York invece di essere invitato a trasferirsi a Cupertino, in California, sede centrale dell'azienda, cosa molto rara nella consueta organizzazione di dirigenti senior di Apple. Sebbene il team di sviluppo del modello auto-costruito da Pang Ruoming fosse inizialmente molto piccolo, con solo pochi ricercatori coinvolti, con l'aumentare dell'importanza dell'intelligenza artificiale, il numero di membri del team del modello di base è salito a circa 100, provenienti da DeepMind, Meta, Microsoft, Amazon, ecc.
Entro la fine del 2022, Pang Ruoming aveva sviluppato alcuni modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) all'interno di Apple. Tuttavia, Giannandrea non era ottimista sulla praticità di questa tecnologia all'epoca, quindi ne ritardò il rilascio. Un anno dopo, Apple istituì ufficialmente il Basic Model Team, con Pang Ruoming a capo.
Pang Ruoming ha promesso ai nuovi membri che avrebbero dato priorità all'utilizzo dell'infrastruttura informatica di Apple per l'addestramento dei modelli. Secondo una fonte vicina alla questione, il management di Apple ha anche discusso su come espandere ulteriormente il team, ad esempio reclutando direttamente laboratori di intelligenza artificiale da università o aziende.
Nel giugno 2024, Apple ha lanciato Apple Intelligence alla WWDC con grande clamore. Gran parte del successo tecnico è dovuto ai risultati di ricerca e sviluppo del team di Pang Ruoming, come gli strumenti di scrittura e generazione di immagini e l'integrazione con ChatGPT (per rispondere alle domande).
Ma la cosa più importante è che in questa conferenza stampa Apple ha annunciato al mondo che speriamo di avere una Siri ancora più potente.
La reputazione accumulata in passato rende difficile credere che Apple stia solo facendo promesse vuote, ma conosciamo tutti la storia dietro di essa. A marzo di quest'anno, il rilascio della nuova versione di Siri è stato posticipato. Apple ha anche ritirato le relative pubblicità da YouTube e dalle principali reti televisive.
Anche i reparti marketing, tecnico e prodotto di Apple si stanno scaricando la responsabilità a vicenda.
Anche il team del modello base riteneva chiaramente che il top management di Apple non avesse una chiara direzione strategica. Ad esempio, sebbene l'obiettivo generale di Apple fosse quello di creare il modello di intelligenza artificiale più solido, i membri del team non avevano le idee chiare su quale tipo di modello concentrarsi: elaborare testo? Voce? O immagini?
Secondo fonti vicine alla questione, questo posizionamento vago frustrava il morale del team. Peggio ancora, alcuni dirigenti chiedevano idee di prodotto ai membri del team del modello base, aggravando ulteriormente le preoccupazioni dei membri circa la mancanza di una strategia unificata di Apple per i prodotti AI.
Un rapporto di Bloomberg del mese scorso ha menzionato che persone a conoscenza delle operazioni del team di intelligenza artificiale di Apple hanno affermato che, nonostante Apple abbia approvato un budget multimiliardario per gestire i propri modelli cloud fino al 2026, non esiste ancora un piano per cosa accadrà dopo.
Nell'era dell'intelligenza artificiale, Apple sarà ancora la Apple che cambierà il mondo?
Se la storia si fosse conclusa qui, Apple avrebbe ancora la possibilità di ribaltare la situazione nel campo dell'intelligenza artificiale, come con Grok di Musk. Nonostante le critiche e i dubbi esterni, alcuni membri del team di Pang Ruoming erano piuttosto ottimisti sui progressi tecnologici del modello base all'inizio dell'anno.
Il risultato è più importante del processo. Finché il team consegnerà Siri come previsto ad aprile, ogni dubbio non sarà più un problema. A tal fine, hanno sviluppato un sistema di intelligenza artificiale completamente funzionante in grado di condurre conversazioni naturali, rispondere a domande e completare diverse attività tramite Siri.
All'inizio di quest'anno, il team ha mostrato a Giannandrea e al team di Siri una demo del sistema. Giannandrea è rimasto per lo più in silenzio per tutta la riunione, ma alla fine era emozionato, secondo una persona vicina alla questione. "Questo è il futuro di Apple", ha detto. "È importante. State facendo un ottimo lavoro. Continuate così."
Tuttavia questo entusiasmo non durò a lungo.
A marzo di quest'anno, Apple ha annunciato all'improvviso che il rilascio della nuova versione di Siri sarebbe stato posticipato al 2026.
La notizia ha sconvolto l'intero team del modello base. In passato, il loro team operava sostanzialmente in modo indipendente, con poche interferenze da parte degli altri dipartimenti Apple, ma questa libertà significava anche che erano esclusi dal processo decisionale aziendale. Ora Apple non li ha consultati nella decisione di rinviare il lancio, e nessuno ha spiegato loro cosa non andava nel modello.
Contemporaneamente, anche il management senior dell'intelligenza artificiale di Apple ha avviato un nuovo ciclo di rimpasto.
Il CEO Cook ha annunciato che Mike Rockwell, l'operatore del visore Vision Pro, non sarebbe più stato responsabile delle attività relative a Vision Pro, ma si sarebbe invece occupato dello sviluppo dell'assistente virtuale Siri, riportando al direttore software Craig Federighi. Anche John Giannandrea, responsabile di Siri, ha iniziato a uscire gradualmente dalla sua posizione di potere.
Se Apple dovesse collaborare con modelli di terze parti, Giannandrea non solo perderebbe il controllo di Siri, ma anche il progetto robotico di cui era originariamente responsabile verrebbe ripreso. È importante notare che il team di Pang Ruoming che si occupa del modello base è ancora affiliato a Giannandrea.
In mezzo al tumulto, Pang Ruoming ha cercato di calmare il team e incoraggiarlo a rimanere concentrato sulla propria missione: costruire i migliori modelli di intelligenza artificiale per l'intera Apple. Secondo fonti vicine alla vicenda, anche Daphne Luong, che riporta direttamente a Giannandrea e aiuta a gestire il team dei modelli di base, è intervenuta per "spegnere l'incendio".
Ha detto al team che il problema della riorganizzazione riguardava Siri stessa, non il modello di intelligenza artificiale di Apple.
Tuttavia, ciò che ha davvero fatto crollare il morale del team è stata una nuova mossa di Rockwell dopo il suo insediamento. Dopo aver assunto la direzione del progetto Siri a marzo, ha immediatamente organizzato il team per valutare diverse soluzioni tecniche, inclusi i modelli sviluppati internamente da Apple e soluzioni di terze parti come Claude, ChatGPT e Google Gemini. In altre parole, gli sforzi passati del team di Apple dedicato al modello base sono diventati un sostituto superfluo.
In un'atmosfera simile, i cuori delle persone cominciarono a rilassarsi.
Visto lo stipendio stellare di Meta, le dimissioni di Pang Ruoming erano una cosa naturale. Ma le sue dimissioni sono state anche la causa scatenante delle dimissioni del team di intelligenza artificiale di Apple. Il rapporto menzionava che non solo era tecnicamente competente e laborioso, ma anche disposto ad aiutare i colleghi più giovani e a guidare gli altri. Era considerato la spina dorsale del team di intelligenza artificiale di Apple e un buon leader, disposto a "proteggere gli altri dal vento e dalla pioggia".
Ad esempio, durante una vacanza invernale, ha scritto personalmente il codice prototipo di AXLearn per verificare se questo strumento open source per la formazione di modelli di grandi dimensioni fosse adatto alle esigenze interne di Apple. Questo livello di "volume" è raro in grandi aziende come Apple. Quindi, quando un leader tecnico di questo tipo decide di andarsene, l'umore del team inevitabilmente precipita.
I lenti progressi di Apple nel campo dell'intelligenza artificiale non solo hanno rallentato il ritmo dei suoi prodotti, ma hanno anche inevitabilmente influenzato la percezione esterna dell'immagine complessiva del suo marchio.
Eddy Cue, responsabile dei servizi Apple e uno dei consiglieri più fidati di Cook, ha più volte avvertito che se Apple non riuscirà ad adattarsi rapidamente all'era dell'intelligenza artificiale, molto probabilmente diventerà il prossimo BlackBerry o Nokia.
Tali dichiarazioni oltraggiose possono facilmente attrarre traffico a livello mediatico, ma nel contesto reale, anche se Apple è un passo più lenta nell'intelligenza artificiale, ha ancora l'ecosistema software e hardware più completo e con la maggiore affidabilità al mondo; ha ancora 100 miliardi di dollari in riserve di liquidità e i suoi chip, l'ottimizzazione del sistema, l'esperienza dei terminali e il design industriale mantengono ancora il livello più alto al mondo.
Tuttavia, Apple non diventerà facilmente la prossima Nokia, ma nella corsa all'intelligenza artificiale è anche molto probabile che non sarà più la Apple che rappresenta il "Think Different" e sovverte il mondo.
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