Abbiamo testato la tecnologia Mercedes a guida autonoma così avanzata che non è consentita negli Stati Uniti

Non è possibile acquistare un’auto a guida completamente autonoma oggi – e forse non sarà mai in grado di farlo – ma le case automobilistiche stanno cercando modi per spostare una parte maggiore del carico di lavoro dai conducenti umani ai macchinari. Mercedes-Benz potrebbe aver fatto il passo più grande in quella direzione.

Mercedes afferma che il suo sistema Drive Pilot, lanciato di recente in Germania, è il primo sistema di produzione a raggiungere il livello 3 sulla scala di autonomia della Society of Automotive Engineers (SAE), il che significa che l’auto può guidare completamente da sola con il sistema attivo, ma un essere umano l’autista potrebbe comunque aver bisogno di subentrare di tanto in tanto. È ancora molto lontano dalla guida autonoma, ma la designazione di livello 3 indica un grado di capacità maggiore rispetto ai sistemi della concorrenza.

Anche se Drive Pilot non è ancora in vendita negli Stati Uniti, abbiamo avuto un assaggio di quanto sia capace durante un test drive su un’auto elettrica Mercedes-Benz EQS presso il banco di prova della casa automobilistica a Immendingen, in Germania.

Salire di livello

Con Drive Pilot, Mercedes si è collocata in una posizione insolita. La scala di autonomia SAE va dal livello 0, che indica il funzionamento manuale completo, al livello 5, che indica le auto in grado di guidare da sole in tutte le condizioni. Il livello 3 è a metà strada tra questi due estremi ma, soprattutto, è anche l’unico livello che unisce il controllo umano e quello della macchina.

Secondo il SAE, quando è in funzione un sistema di livello 3, l’auto è in marcia. Tuttavia, può ancora chiedere al conducente di assumere il controllo. Tale disposizione è unica per il livello 3. Ai livelli 4 e 5, l’auto non dovrebbe richiedere l’intervento umano, secondo gli standard SAE, mentre ai livelli 0-2 il conducente è considerato responsabile in ogni momento. Ciò include sistemi come Super Cruise di General Motors e BlueCruise di Ford, in cui i conducenti possono semplicemente supervisionare senza toccare il volante o i pedali.

Questa ambiguità ha portato molte case automobilistiche a evitare il livello 3 e puntare a livelli più elevati di automazione. Mentre Tesla commercializza il suo sistema di assistenza alla guida più avanzato come “Full Self-Driving”, Mercedes è la prima casa automobilistica a ottenere una certificazione esterna per il funzionamento al di sopra del livello 2 con un sistema pronto per la produzione. La Federal Motor Transport Authority (KBA) ha approvato l’uso di Drive Pilot sia nell’EQS che nella Mercedes-Benz Classe S alla fine del 2021, consentendo a Mercedes di offrire il sistema ai clienti nel suo mercato interno.

Anche con quell’approvazione, Drive Pilot è limitato a soli 37 mph, quindi non vedrai gli uomini d’affari tedeschi saltare giù per la corsia di sinistra di un’autostrada con le mani fuori dal volante. Funziona anche solo su tratti specifici di autostrada divisa e solo di giorno con tempo sereno. Il sistema chiederà anche all’autista di subentrare se individua un veicolo di emergenza, poiché non ha modo di sapere se tale veicolo è un’ambulanza che cerca di passare o un’auto della polizia che cerca di fermarti.

Mercedes è il mio copilota

Mercedes ha mantenuto l’interfaccia abbastanza semplice. Una coppia di pulsanti alle posizioni delle ore 10 e delle ore 2 sul volante attiva il Drive Pilot e l’icona del quadro strumenti conferma che il sistema è attivo.

Una volta che tutto è andato, puoi togliere le mani dal volante e i piedi dai pedali, ma non puoi controllare completamente. Una telecamera controlla la distrazione e il sistema emette un avviso se distogli lo sguardo dalla strada per troppo tempo. Se il conducente non risponde o diventa incapace, l’auto decelera automaticamente e si accosta al lato della strada.

Come per i sistemi hands-off di GM e Ford, abbiamo apprezzato l’uso del monitoraggio del conducente. Non solo impedisce ai conducenti di fare un pisolino al volante, ma rende anche meno probabile che i conducenti disattivino inavvertitamente Drive Pilot. Alcuni sistemi di assistenza alla guida si basano su un guidatore che afferra il volante per verificare che stia ancora prestando attenzione, ma tirare troppo forte può essere interpretato erroneamente come un tentativo di riprendere il controllo manuale.

Tuttavia, Mercedes ha affermato che alcune funzionalità di infotainment non normalmente disponibili durante la guida sono attive con Drive Pilot. In pratica, abbiamo scoperto che il sistema ci avrebbe permesso di guardare brevemente in basso l’enorme display Hyperscreen da 56 pollici dell’EQS o di dare un’occhiata all’ingegnere Mercedes che stava raccontando la nostra guida dal sedile del passeggero, prima di dare l’allarme.

Scansiona sempre

Mentre tutto sembra abbastanza normale all’interno, le auto equipaggiate con Drive Pilot sono dotate di sensori extra per mantenere uno stato costante di consapevolezza che (in teoria) supera i conducenti umani inclini alla distrazione.

Oltre alle unità radar e alle telecamere già utilizzate per funzionalità più basilari come il cruise control adattivo, Drive Pilot aggiunge telecamere lidar e stereo nella parte anteriore e una telecamera posteriore e microfoni nel lunotto. Questi ultimi servono principalmente a rilevare le luci e le sirene dei veicoli di emergenza. I sensori di umidità nei passaruota controllano se è troppo bagnato per consentire a Drive Pilot di funzionare in sicurezza.

Oltre ai sensori, Drive Pilot include sterzo ridondante e hardware di frenata in modo che il guidatore possa ancora assumere il controllo anche se il sistema ha problemi. Drive Pilot si basa anche su un’antenna GPS aggiornata e mappe HD dettagliate. I dati dei sensori vengono costantemente confrontati con i dati GPS e le mappe per la precisione. Le mappe, che sono molto più dettagliate di quelle utilizzate per i sistemi di navigazione convenzionali, vengono inoltre continuamente aggiornate per tenere conto dei cambiamenti delle condizioni stradali e di eventi come gli incidenti.

Tutto ciò significa che, se Mercedes dovesse lanciare Drive Pilot negli Stati Uniti, non sarà in grado di inviare il sistema ai proprietari esistenti tramite l’aggiornamento del software come ha fatto Ford con il suo sistema BlueCruise. Ciò potrebbe deludere alcuni clienti, ma l’hardware aggiunto aiuta a garantire un funzionamento affidabile.

Drive Pilot supera il test di guida

Il nostro test drive si è svolto su un percorso chiuso simulando un tratto di autostrada, con più auto e camion intorno a noi. Il traffico coreografato ha replicato una serie di scenari comuni, da veicoli che si muovono lentamente a conducenti aggressivi che attraversano le corsie. Drive Pilot è stato sfasato da tutto.

Con il sistema attivato, eravamo davvero dei passeggeri poiché la nostra Mercedes EV seguiva il flusso e il flusso del traffico. Ha rallentato per eguagliare la velocità di un autocarro con cassone ribaltabile, ha tenuto fermo la stazione quando un’auto ha tagliato davanti e ha sterzato intorno a un’auto ferma. Tutto questo è stato fatto con una fluidità a cui i conducenti umani dovrebbero aspirare. È questo comportamento che distingue davvero Drive Pilot. Abbiamo già visto cose come il mantenimento automatico della corsia e i cambi di corsia, ma Drive Pilot aveva un livello di finezza che giustificava l’uso del sistema piuttosto che fare tutto da soli.

Piuttosto che manipolare i controlli, Drive Pilot può anche rispondere come un guidatore umano, almeno in determinate situazioni. In Germania, è programmato per portare l’auto completamente sul lato destro della corsia quando si avvicina un veicolo di emergenza, seguendo le regole locali che richiedono ai conducenti di creare uno spazio per quei veicoli (come accennato in precedenza, quindi restituisce il controllo a l’autista). Tale capacità di adattamento alle normative locali potrebbe facilitare l’adozione di Drive Pilot in diversi mercati.

A seconda dei tuoi standard di etichetta stradale, Drive Pilot potrebbe essere troppo simile a un guidatore umano. Quando un veicolo si è fermato bruscamente davanti a noi, il sistema ha fermato la nostra auto e poi ha suonato il clacson. Sembra che la Mercedes abbia in mente le abitudini dei piloti di New York.

Al livello 3… e oltre?

Drive Pilot è davvero un gradino sopra altri sistemi di assistenza alla guida. Funziona meglio, con input di controllo fluidi e risposte rapide ma non stridenti. Mercedes ha anche sviluppato a fondo l’intero pacchetto, dalla suite di sensori al software di governo che fornisce al sistema una maggiore consapevolezza dell’ambiente in cui sta viaggiando un’auto.

Ma dove va questa tecnologia da qui? Mercedes sta cercando di offrire Drive Pilot negli Stati Uniti, ma la situazione normativa potrebbe impedirlo. Senza regole federali che regolano questa tecnologia, i singoli stati hanno sviluppato regolamenti diversi. Mercedes probabilmente non venderà una funzione che è legale in uno stato ma non in un altro.

Drive Pilot è disponibile anche solo nelle berline di lusso Mercedes più costose: le EQS elettriche e la Classe S a benzina. Mercedes ha una storia di debutto di tecnologia sui suoi modelli di punta, come i freni antibloccaggio e il controllo della stabilità, che è proliferata al punto da essere obbligatoria su tutte le nuove auto negli Stati Uniti, ma potrebbe volerci un po’ prima che tu possa ottenere un Drive Equivalente pilota in una Toyota Corolla.

Un altro lusso?

Anche i numerosi sensori che abilitano Drive Pilot aggiungono costi. Lidar, in particolare, ha un costo unitario elevato e il posizionamento dei sensori lidar nella griglia delle auto equipaggiate con Drive Pilot significa che è probabile che si danneggino in una collisione. Drive Pilot richiede anche una connessione dati e mappe costantemente aggiornate, il cui costo potrebbe dover essere trasferito ai clienti per creare un solido business case per questa tecnologia.

La necessità di aggiungere più sensori e connettività contraddice anche un malinteso popolare: che la tecnologia di livello 3 porti inevitabilmente alla guida completamente autonoma. Proprio come è stato necessario nuovo hardware per passare dal livello 2 al livello 3, sarà probabilmente necessario ancora di più per raggiungere i livelli 4 e 5. Ciò richiederà anche la mappatura di più strade e l’adozione di Drive Pilot oltre le autostrade divise. Ciò aggiunge costi di sviluppo e spinge i limiti della tecnologia, che potrebbe non funzionare altrettanto bene al di là dell’ambiente relativamente controllato delle autostrade.

È anche importante notare che, sebbene possa migliorare la sicurezza, Drive Pilot è davvero una questione di praticità. Essere più attenti dell’essere umano medio quasi certamente eviterà alcuni incidenti, ma la maggior parte delle volte la funzione principale di Drive Pilot sarà quella di ridurre lo stress dei plutocrati abbastanza ricchi da permetterselo. Questa meraviglia tecnologica, come dice il nome, piloterà le auto attraverso il traffico stop-and-go, alleviando parte del carico mentale dei conducenti.

Drive Pilot, quindi, potrebbe essere più paragonabile alle caratteristiche di lusso offerte nelle auto Mercedes di fascia alta – i grandi touchscreen e i sedili massaggianti – rispetto a qualsiasi tecnologia di sicurezza pionieristica. È una bella caratteristica da avere, ma potrebbe non essere il futuro della sicurezza automobilistica. Perché mentre i conducenti umani lasciano molto a desiderare, portare le persone fuori dal giro non rende automaticamente un’auto più sicura.