La nana bianca affamata che si nutre di gigante rossa crea un’epica esplosione di nova

Gli astronomi che utilizzano una coppia di telescopi MAGIC a terra hanno osservato un’enorme esplosione di nova creata da una coppia di stelle chiamate RS Ophiuchi o RS Oph, situata nella costellazione del Serpent Bearer.

La coppia binaria è costituita da un piccolo, estremamente denso residuo di una precedente stella luminosa chiamata nana bianca, insieme a una gigante rossa molto più grande che sta arrivando alla fine della sua vita. La gigante rossa sta rilasciando strati di idrogeno mentre il suo carburante diminuisce e questo gas viene risucchiato dalla densa nana bianca. Ma l’enorme volume di gas che viene inghiottito dalla nana bianca è travolgente e, alla fine, il guscio di gas che si forma attorno ad essa aumenta la temperatura e la pressione fino a quando non viene espulso in un’enorme esplosione termonucleare. Ma questa non è la fine della storia, poiché le due stelle continuano di nuovo il ciclo.

È una di queste esplosioni, che si verificano circa una volta ogni 15 anni, che i telescopi MAGIC hanno rilevato. Le esplosioni sono drammatiche, emettono raggi gamma con un’energia pari a 250 gigaelettronvolt, che è una delle energie più alte mai viste in una nova.

I ricercatori sono stati in grado di vedere rapidamente le esplosioni dopo essere stati allertati da altri strumenti per osservare con i telescopi MAGIC. “La spettacolare eruzione dell’RS Ophiuchi mostra che la risposta rapida dei telescopi MAGIC ripaga davvero: non impiegano più di 30 secondi per spostarsi verso un nuovo obiettivo”, ha affermato David Green del Max Planck Institute for Physics, uno dei autori, in una dichiarazione .

L’osservazione dell’esplosione della nova è stata preziosa anche perché ha permesso ai ricercatori di vederne gli effetti collaterali, poiché le onde d’urto dell’esplosione si sono diffuse dalle stelle. Questo potrebbe aiutare a spiegare l’origine delle particelle superveloci che sferzano lo spazio, chiamate raggi cosmici.

“Questo rende anche le esplosioni di nova una fonte di raggi cosmici”, ha detto Green. “Tuttavia, tendono a svolgere il ruolo di eroi locali, nel senso che contribuiscono solo ai raggi cosmici nelle vicinanze. I grandi attori per i raggi cosmici sono i resti di supernova. I fronti d’urto creati dalle esplosioni stellari sono molto più violenti rispetto alle novae”.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Nature Astronomy .