Gli ingegneri di James Webb hanno raggruppato le sue 18 immagini in una

Il lavoro per preparare il telescopio spaziale James Webb a raccogliere dati scientifici è ancora in corso in modo che il telescopio sia pronto per condividere la sua prima bellissima immagine dello spazio quest’estate. Il lungo e delicato processo di allineamento degli specchi primari e secondari del telescopio continua, ma di recente gli ingegneri hanno raggiunto un traguardo importante quando hanno completato la fase di impilamento delle immagini.

La scorsa settimana, gli ingegneri hanno condiviso un array di immagini che mostra 18 punti luce . Queste erano in realtà 18 immagini della stessa stella, la stella luminosa HD 84406 utilizzata per il processo di allineamento, che rappresenta i 18 segmenti che compongono lo specchio primario. Ogni segmento rifletteva la stella e la forma complessiva corrispondeva alla forma esagonale complessiva dello specchio. Il passaggio successivo, chiamato allineamento del segmento, è stato quello di apportare piccole modifiche a ciascuno dei segmenti dello specchio e anche regolare lo specchio secondario in modo che i 18 punti di luce fossero più nitidi. Gli ingegneri della NASA hanno condiviso la nuova immagine in un post sul blog questa settimana.

Un array di immagini esagonale catturato dallo strumento NIRCam mostra i progressi compiuti durante la fase di allineamento dei segmenti.
Questa matrice di immagini esagonale catturata dallo strumento NIRCam mostra i progressi compiuti durante la fase di allineamento del segmento, allineando ulteriormente i 18 segmenti dello specchio primario e lo specchio secondario di Webb utilizzando movimenti precisi comandati da terra. NASA/STScI

Una volta fatto, il team ha potuto passare al processo di impilamento delle immagini, in cui i 18 punti sono stati sovrapposti per produrre un singolo punto di luce. Questo passaggio significa che lo specchio ora funziona come uno specchio grande anziché come 18 specchietti piccoli, ma non significa che le regolazioni siano complete. Il team deve ancora apportare piccole modifiche in una fase chiamata fasatura grossolana, in cui diverse coppie di segmenti verranno abbinate per correggere minuscole differenze tra i segmenti come le variazioni delle loro altezze.

Le immagini dei singoli segmenti vengono spostate in modo che cadano esattamente al centro del campo per produrre un'immagine unificata anziché 18.
Durante questa fase di allineamento nota come Image Stacking, le immagini dei singoli segmenti vengono spostate in modo che cadano esattamente al centro del campo per produrre un’immagine unificata anziché 18. In questa immagine, tutti i 18 segmenti sono uno sopra l’altro. Dopo i passaggi di allineamento futuri, l’immagine sarà ancora più nitida. NASA/STScI

“Abbiamo ancora del lavoro da fare, ma siamo sempre più soddisfatti dei risultati che stiamo vedendo”, ha affermato Lee Feinberg, responsabile degli elementi del telescopio ottico per Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA, nel post sul blog . “Anni di pianificazione e test stanno pagando i dividendi e il team non potrebbe essere più entusiasta di vedere cosa porteranno le prossime settimane e i prossimi mesi”.