Gli scienziati coltivano piante nel suolo lunare per la prima volta
Gli scienziati dell’Università della Florida hanno coltivato con successo per la prima volta una pianta nel suolo lunare. Il risultato potrebbe avere implicazioni significative per le future missioni spaziali di lunga durata in cui gli astronauti dovranno avere accesso alle proprie fonti di cibo.
Per condurre l’esperimento, gli scienziati hanno convinto la NASA a prestarle campioni di regolite lunare raccolti da diverse posizioni sulla luna durante tre missioni Apollo che hanno avuto luogo cinque decenni fa.
Hanno quindi collocato i semi della robusta pianta Arabidopsis in piccoli campioni di regolite lunare povera di nutrienti e hanno aspettato di vedere se fosse successo qualcosa.
Per la gioia degli scienziati, i germogli verdi hanno iniziato ad apparire dopo soli due giorni. Tuttavia, dopo circa il sesto giorno, era chiaro che le piante non erano sane come sarebbero state se fossero state coltivate nel suolo terrestre, o anche come quelle del gruppo di controllo che erano state coltivate in un simulante lunare fatto di cenere vulcanica. Ad esempio, le piante nella regolite crescevano più lentamente e avevano radici rachitiche, e alcune avevano foglie rachitiche e mostravano una pigmentazione rossastra.
Il giorno 20, appena prima che le piante iniziassero a fiorire, il team ha raccolto le piante, le ha macinate e ha studiato l’RNA (acido ribonucleico), un acido nucleico presente in tutte le cellule viventi che presenta somiglianze strutturali con il DNA.
I risultati hanno confermato che le piante avevano effettivamente subito stress e avevano risposto in modo simile a come è stato osservato che Arabidopsis cresce in altri ambienti difficili, come in terreni ricchi di sale o metalli pesanti.
Gli scienziati hanno anche stabilito che la qualità del suolo lunare varia, poiché un campione in particolare ha prodotto risultati di crescita inferiori rispetto agli altri due.
Il team ora prevede di utilizzare la stessa regolite per seminare più semi nel tentativo di scoprire se le piante originali hanno avuto qualche effetto sul materiale lunare, in altre parole, per scoprire se le piante hanno in qualche modo condizionato il materiale lunare in modo che il prossimo gruppo di piante lo troverà meno duro.
Lo studio arriva mentre la NASA avanza con il programma Artemis che prevede di riportare gli esseri umani sulla superficie lunare per la prima volta dalle missioni Apollo circa 50 anni fa, con la possibilità anche di missioni di lunga durata su Marte.
“Questa ricerca è fondamentale per gli obiettivi di esplorazione umana a lungo termine della NASA poiché dovremo utilizzare le risorse trovate sulla luna e su Marte per sviluppare fonti di cibo per i futuri astronauti che vivono e operano nello spazio profondo”, ha affermato il capo della NASA Bill Nelson. “Questa ricerca fondamentale sulla crescita delle piante è anche un esempio chiave di come la NASA stia lavorando per sbloccare innovazioni agricole che potrebbero aiutarci a capire come le piante potrebbero superare condizioni stressanti in aree a scarsità di cibo qui sulla Terra”.
Gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale hanno anche sperimentato modi per coltivare piante commestibili su un satellite abitabile , con verdure a foglia coltivate con successo durante anni di ricerca spaziale in corso .