Più di 2 mesi nello spazio, il telescopio Webb “vede” la sua prima stella

L’11 febbraio, il successore di Hubble, il James Webb Space Telescope , ha finalmente catturato la sua prima immagine di una stella .

La scelta di Webb è stata la stella luminosa e isolata HD 84406 nella costellazione dell’Orsa Maggiore, che era facilmente identificabile e non circondata da altre stelle di luminosità simile.

L’immagine finale assomiglia a 18 punti casuali e sfocati di luce stellare perché nulla è stato ancora allineato o messo a fuoco, ma è esattamente ciò di cui il team di Webb ha bisogno, che aiuterà gli scienziati a completare una lunga calibrazione utilizzando un processo NIRCam (Near-Infrared Camera) .

Perché hai bisogno della calibrazione? Questo deve iniziare con le caratteristiche del mirror primario di Weber. Lo specchio principale di Webb, progettato come uno specchio pieghevole a “nido d’ape” composto da 18 specchi esagonali, aiuta a catturare grandi quantità di luce infrarossa da un target prescelto.

Ma ciascuno di questi specchi (più specchi secondari e altri componenti) deve essere regolato con precisione in modo che l’immagine riflessa in essi corrisponda e si sovrapponga agli altri specchi.

Dato che siamo nell’universo, la scelta migliore per la calibrazione sono le stelle.

Per completare questa foto, il team di Webb ha impiegato molto lavoro.

Durante il processo di acquisizione delle immagini iniziato il 2 febbraio, il telescopio Webb è stato puntato in 156 direzioni diverse attorno alla posizione prevista di HD 84406 e ha generato 1.560 immagini utilizzando i rivelatori NIRCam 10. Il processo è durato quasi 25 ore, coprendo un’area delle dimensioni di la luna piena.

Quella che vedi all’inizio non è l’immagine intera, è solo la parte centrale dell’immagine intera, l’immagine a piena risoluzione è di oltre 2 miliardi di pixel e i dati grezzi ammontano a 54 GB.

Dopo 6 ore di elaborazione, il team ha trovato la stessa stella in 18 specchi principali e li ha combinati in un’unica immagine. I 18 punti stella sono la base utilizzata per calibrare l’intero telescopio e confermeranno l’allineamento di ogni specchio. In realtà sono abbastanza vicini, il che significa che la distribuzione dell’immagine è piuttosto fluida.

Nel prossimo mese, il team regolerà gradualmente fino a quando 18 obiettivi non saranno allineati e messi a fuoco e 18 immagini diventeranno una star. Dopo aver calibrato il telescopio quest’estate, Webb potrebbe fornire una visione dell’universo senza precedenti.

Vale la pena ricordare che il telescopio Webb ha utilizzato anche la lente di imaging della pupilla all’interno della NIRCam per completare un “selfie”, anch’esso a scopo di calibrazione. Questo obiettivo viene utilizzato solo per catturare specchi primari, non immagini cosmiche.

Lo scienziato del progetto dell’Osservatorio Webb Michael McElwain ha dichiarato:

Il lancio di Webb nello spazio è ovviamente un evento emozionante, ma per scienziati e ingegneri ottici è un momento culminante in cui la luce dalla stella viaggia con successo attraverso il sistema fino al rivelatore.

Questo non è l’unico sistema di telecamere su Webb, ed è ancora molto tempo prima di ottenere le prime immagini “reali”, ma questo successo dimostra che la telecamera NIR e lo specchio primario funzionano come previsto, anche se non a pieno regime ancora corri.

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