Con il ritiro odierno del suo leggendario leader, Xbox è ufficialmente “morta”.

Il settore gaming di Microsoft, in crisi da diversi anni, si trova oggi ad affrontare un altro importante cambiamento di personale.

Phil Spencer, un dirigente leggendario che si è unito al team Xbox fin dalla sua fondazione e ha guidato l'azienda per 12 anni, ha annunciato oggi il suo ritiro e lascerà Microsoft.

Ha assistito alla nascita della Xbox, l'ha aiutata a superare il suo momento peggiore e, col passare del tempo, ha infine scelto di porre fine "personalmente" all'era delle console tradizionali.

Da giocatore accanito a appassionato di Xbox

Per i gamer di tutto il mondo, il nome Phil Spencer è probabilmente familiare, e persino un po' accattivante. Agli occhi dei fan, è praticamente la "mascotte" del marchio Xbox.

Phil Spencer è nato nello stato di Washington nel 1968. Per Spencer, un po' introverso, i videogiochi sono diventati parte della sua vita fin da giovanissimo.

Mentre studiava all'Università di Washington, Spencer incontrò il suo primo "gioco della vita": Robotron 2084. Trascorse innumerevoli notti alle videogame arcade del minimarket 7-Eleven vicino alla scuola, cosa che lo portò a conoscere la prima comunità dei videogiochi.

Ben presto si rese conto che i giochi non erano solo per gli amici. Lui e suo padre giocavano spesso a basket "uno contro uno" sul Commodore 64, ed era la prima volta che giocava con la sua famiglia.

Nel 1988, 13 anni prima della nascita di Xbox, Spencer, che aveva appena compiuto 20 anni, entrò in Microsoft. Sebbene inizialmente ricoprisse una posizione tecnica, oltre a scrivere codice si occupò anche di project management, coordinamento aziendale e altre esperienze lavorative, rendendo la sua esperienza lavorativa piuttosto diversificata.

Nonostante i suoi impegni di lavoro, Spencer non rinunciò alla sua passione per i videogiochi. Ben presto, anche i suoi colleghi scoprirono di avere intorno a sé un "fanatico dei videogiochi". Non solo giocava a "Ultima Online" in ufficio – Spencer era persino un "test server" del gioco – ma frequentava anche le sale giochi per strada.

Nel 2001, per contrastare l'impatto della PlayStation 2 sul gaming e sulla multimedialità, Microsoft lanciò la console Xbox. Noto appassionato di videogiochi, Spencer fu rapidamente trasferito alla divisione Xbox come General Manager di Microsoft Game Studios EMEA (Europa, Medio Oriente e Africa), responsabile delle collaborazioni con studi di videogiochi come Rare e Lionhead.

Durante l'era di Xbox 360, ha iniziato a integrare risorse di contenuti e a promuovere lo sviluppo a lungo termine di IP e studi proprietari all'interno di Microsoft. Serie classiche proprietarie come Gears of War e Halo sono stati progetti da lui guidati.

In effetti, queste prime direzioni di lavoro mostrano che Spencer si concentrava maggiormente sui contenuti di gioco e sui servizi software per Xbox piuttosto che sull'hardware Xbox. Questo orientamento ha influenzato profondamente la direzione del brand dopo aver ufficialmente assunto la guida della divisione Xbox nel 2014.

Dopo l'uscita di Xbox One, la sua enfasi sul consumo multimediale piuttosto che sul gaming suscitò una forte insoddisfazione tra i giocatori. Nel 2014, Spencer fu nominato a capo di Xbox in un momento di crisi e il suo primo intervento fu quello di riportare l'attenzione sul "gaming": rimuovendo la connettività online obbligatoria, promuovendo il piano di compatibilità Xbox e rafforzando ulteriormente lo sviluppo di studi proprietari.

Nello stesso periodo Spencer concepì anche l'idea di un servizio di noleggio di giochi.

In quel periodo, servizi di streaming come Netflix e Spotify stavano iniziando a emergere e Microsoft stava anche rafforzando costantemente la sua strategia di servizi cloud. Spencer e la divisione Xbox decisero di convertire il loro servizio di noleggio giochi in un modello di abbonamento.

Nel giugno 2017 è stato lanciato ufficialmente Xbox Game Pass, che consente agli utenti di scaricare e giocare tramite cloud, ad esempio su Windows, iOS e Android, non solo sulle console Xbox, segnando l'inizio di una trasformazione strategica per l'intero marchio Xbox.

Inoltre, Spencer ha guidato l'acquisizione di Bethesda nel 2020 e quella di Activision Blizzard nel 2023. Quest'ultima è diventata una delle più grandi acquisizioni nella storia del gaming, rendendo il catalogo di contenuti di Microsoft senza precedenti. Nel 2022, Xbox, Bethesda, Activision, Blizzard, King e altre attività correlate sono state ufficialmente unite e trasformate in "Microsoft Gaming", con Spencer che ne è diventato CEO.

Ma Spencer non è riuscito a portare il business gaming di Microsoft a nuovi traguardi. Negli ultimi due anni, Microsoft è stata afflitta da chiusure di studi e licenziamenti. Nel suo rapporto sugli utili di gennaio, l'intera divisione Xbox ha registrato un calo del fatturato del 9% su base annua, mentre i ricavi hardware sono crollati del 32%.

Mentre sia la Sony PlayStation 5 che la Nintendo Switch hanno venduto oltre 100 milioni di unità, si stima che la Xbox Series S|X della stessa generazione ne venderà meno di 30 milioni, il che la rende la console di gioco più venduta di Microsoft.

Xbox Game Pass è diventato un pilastro del fatturato di Xbox. Nell'anno fiscale 2025, XGP ha generato 5 miliardi di dollari di fatturato. Tuttavia, con l'aumento di costi e spese, Microsoft ha dovuto adeguare le commissioni e il mix di prodotti di XGP. Il rapporto finanziario di gennaio ha mostrato un calo del 5% dei ricavi derivanti dagli abbonamenti ai giochi Xbox.

Allo stesso tempo, Microsoft ha fissato un requisito elevato per Xbox, pari al 30% di margine di profitto, rispetto al margine di profitto di Xbox che negli ultimi anni ha oscillato tra il 10% e il 20%.

In ogni caso, Xbox ha toccato un altro punto basso, solo che questa volta la persona che l'ultima volta ha salvato l'azienda dal fallimento ha scelto di andarsene.

Spencer continuerà a ricoprire il ruolo di consulente fino a quest'estate. Resta da vedere quale sarà il prossimo "ostacolo" nella vita di questo videogiocatore, dopo 38 anni trascorsi tra Microsoft e Xbox.

Successore addestrato dall'intelligenza artificiale

Per gli estranei, la decisione di Spencer di ritirarsi in questo momento è stata in qualche modo inaspettata: l'estate scorsa, Microsoft aveva dichiarato che "Spencer non se ne sarebbe andato a breve", e c'erano anche voci secondo cui Spencer sarebbe rimasto almeno fino all'uscita della prossima generazione di Xbox.

Ancora più intrigante è il fatto che Sarah Bond, presidente di Xbox, inizialmente considerata dal settore come la "successore" di Spencer, abbia annunciato nello stesso periodo le sue dimissioni e che presto lascerà Microsoft.

Tre ore prima di annunciare le sue dimissioni, Bond ha pubblicato un aggiornamento lavorativo su LinkedIn, chiedendo pareri sulle funzionalità di accessibilità di Xbox, suggerendo che le sue dimissioni sarebbero state probabilmente una decisione dell'ultimo minuto.

La persona che successe a Spencer come CEO di Microsoft Games era un nome di cui la maggior parte dei giocatori non aveva mai sentito parlare prima: Asha Sharma.

Prima di assumere la guida della divisione gaming, Asha Sharma si è concentrata principalmente sull'intelligenza artificiale, ricoprendo il ruolo di Presidente di Microsoft Core AI e posizioni dirigenziali presso Meta. A giudicare dal suo curriculum, quello di CEO della divisione gaming di Microsoft è il suo primo ruolo legato al mondo del gaming.

Invece di sapere cosa rende divertente un gioco, questo dirigente è più bravo a integrare profondamente l'intelligenza artificiale nel processo di sviluppo per ottimizzare l'intero processo di sviluppo e migliorarne l'efficienza.

Nel suo primo promemoria, Sharma ha affermato che il suo primo compito era capire come funziona il business di Xbox e proteggerlo.

Oltre a promettere di non includere "scarsa intelligenza artificiale senza anima" nei giochi per Xbox, Sharma ha anche sottolineato il suo impegno per "il ritorno di Xbox".

Ha inoltre promosso Matt Booty, che in precedenza era a capo dello studio Xbox Games, a vicepresidente esecutivo del settore gaming e responsabile dei contenuti di Microsoft, dove sarà responsabile dell'ulteriore integrazione dei contenuti di gioco.

Rispetto a Spencer, che è lui stesso un appassionato videogiocatore, l'esistenza stessa di Sharma è messa in discussione. Questa disparità genera naturalmente dubbi e preoccupazioni tra i giocatori, e anche il senso di identità con la cultura delle console si sta indebolendo.

Naturalmente, questo non significa la fine del marchio Xbox. Solo perché la dirigente non è una gamer non significa che non possa gestire bene il settore dei videogiochi. Il leggendario presidente di Nintendo, Hiroshi Yamauchi, non giocava ai videogiochi, ma sotto la sua guida, Nintendo si è trasformata da azienda di giocattoli che vendeva carte da gioco a una forza dominante nel mondo dei videogiochi.

Questo dirigente dell'intelligenza artificiale che si unisce a Xbox potrebbe dare nuova linfa a questo settore in crisi.

Xbox tornerà, ma non sarà il ritorno di "Xbox".

Sotto la guida di Spencer, l'intero marchio Xbox ha subito una trasformazione completa, passando dalla creazione di un ecosistema basato sull'hardware della console alla diffusione dell'ecosistema attraverso i servizi cloud.

La serie Halo, che rappresenta il punto di forza di Xbox, verrà lanciata ufficialmente sulla piattaforma PlayStation di Sony quest'anno, a dimostrazione del fatto che Microsoft ha abbandonato completamente il modello competitivo delle guerre tra console e che è più importante convincere più persone a giocare.

Rispetto alla console Xbox Series X|S, che ha registrato vendite mediocri, Xbox Game Pass, un servizio di abbonamento ai giochi di cui Microsoft ha ripetutamente affermato il valore commerciale, è chiaramente il "prodotto di punta" del marchio Xbox degli ultimi anni.

La prossima generazione di Xbox, nata in queste circostanze, sarà naturalmente diversa.

Indipendentemente dai numerosi resoconti dei media o dagli indizi ufficiali di Microsoft, possiamo essere quasi certi che la console e il dispositivo portatile Xbox di prossima generazione saranno più simili a un PC Windows, non solo compatibili con l'ecosistema Xbox ma anche in grado di utilizzare negozi di giochi di terze parti come Steam ed Epic, proprio come un PC.

In un'intervista, il CEO di Microsoft Satya Nadella ha rivelato:

È un po' buffo che la gente pensi che console e PC siano due cose diverse. Abbiamo costruito console di gioco perché volevamo creare un PC migliore per poter giocare, quindi ho voluto ripensare alcune di quelle nozioni tradizionali… Le console di gioco offriranno prestazioni potenti e penso che questo guiderà lo sviluppo dei sistemi.

La console portatile ROG Xbox Ally, nata dalla collaborazione tra Microsoft e ASUS, può essere considerata un prototipo della futura Xbox: eseguirà un sistema Windows 11 completo, utilizzerà l'interfaccia a schermo intero di Xbox e avvierà solo i processi di sistema necessari per garantire che l'hardware possa offrire maggiori prestazioni.

Ciò significa anche che il cosiddetto "hardware Xbox" non sarà un prodotto esclusivo Microsoft. Un numero maggiore di OEM potrà ottenere licenze per creare le proprie console Xbox o dispositivi portatili, proprio come avviene per i prodotti PC.

Rispetto a concorrenti come Sony e Nintendo, Microsoft, con la sua piattaforma più ampia e la capacità di andare oltre i limiti hardware, è maggiormente in grado di integrare Xbox in un prodotto che combina "servizi + marchio + contenuti", cosa molto rara nel settore dei videogiochi.

L'implementazione di infrastrutture di intelligenza artificiale e cloud computing da parte di Microsoft rappresenta un vantaggio unico per l'azienda tecnologica. A gennaio, Google DeepMind ha rilasciato Genie 3, la terza generazione del suo modello di linguaggio visivo. La sua capacità di generare rapidamente mondi 3D interattivi ha causato il crollo delle quotazioni azionarie del gigante dei motori di gioco Unity, così come di sviluppatori come Take-Two, Nintendo e CD Projekt Red, riflettendo direttamente l'enorme impatto dell'intelligenza artificiale sullo sviluppo di videogiochi tradizionali.

La scelta di un dirigente esperto di intelligenza artificiale per guidare Xbox invia un segnale chiaro: in quest'epoca in cui "l'intelligenza artificiale cambia tutto", Microsoft intende utilizzare l'intelligenza artificiale per cambiare il modo in cui vengono creati i giochi tradizionali.

Ciò non significa che l'intelligenza artificiale sostituirà lo sviluppo di videogiochi tradizionale. L'intelligenza artificiale è solo un mezzo e una tecnologia. L'anima di un gioco è ancora determinata dalla creatività e dalle idee umane. E, guarda caso, Microsoft può contare anche su molti sviluppatori di videogiochi di fama.

Tornando alla tradizionale prospettiva della "guerra di gioco", Xbox è sicuramente in una posizione relativamente peggiore e deve affrontare un'enorme pressione rispetto a Nintendo e Sony, ma Microsoft, sostenuta da un'azienda tecnologica, ha la maggior parte delle risorse a sua disposizione.

È un peccato per i giocatori fondamentalisti e gli appassionati di Xbox che il marchio "Xbox", un tempo puro marchio di console e videogiochi, fosse già "morto" ancor prima che Phil Spencer se ne andasse.

Ma per Microsoft, e per l'intera era dell'intelligenza artificiale, sta nascendo una Xbox completamente nuova.

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